Буль-буль…
Ровену спасло то, что колодец был не настолько глубоким, да и воды в нём набралось достаточно, чтобы не разбиться. Вынырнув, она с тоской посмотрела вверх и попробовала зацепиться за камни. Кладка скользила под пальцами, не давая даже слабой возможности удержаться.
Крикнуть? Позвать на помощь?
Так ведь ближе всего к источнику сейчас только её «братец», и он может вернуться, чтобы довершить начатое. Всего ничего, прицельно сбросить на голову пару камней.
Вниз спланировала Кшыся, вцепилась когтями в ворот и попыталась приподнять девчонку. Не получалось, несмотря на худобу, это был слишком большой вес для мышильды.
— Не вытяну, — мрачно пропыхтела Кшыся своей подопечной. — Сколько сможешь продержаться?
— Н-н-не зн-н-наю, — простучала зубами Ровена, вынырнув очередной раз из ледяной воды. — Колодец набирается и тем-м-мперат-турка как зимой в проруби-би-би. Д-д-дуб-бею…
— Держись!
И мышильда, запрокинув голову, пискнула что-то совсем превышающее слуховой порог.
— Я отправила просьбу о помощи своим хозяевам, — деловито сообщила она. — У них возможностей побольше.
Она снова попыталась подцепить девчонку за ворот, но ветхая ткань рвалась под острыми коготками.
— Буль, — девушка снова вынырнула и опять торопливо зашарила коченеющими пальцами по стенам, надеясь найти хоть какую-то выщербину для опоры.
— Аш-ш-ш, — сверху донеслось разъярённое шипение, и в колодец свесилась змеиная голова.
Вирнисса на ходу спрятала крылья и теперь раскачивалась на самом краю каменного борта.
— Ну вы и летать? — шумно выдохнул появившийся рядом жрец.
— Ты тоже неплохо бегаешь, — оценила леди. — Поднять её оттуда сможешь?
— Нет, — мужчина сокрушённо покачал головой и примерился, как можно слезть вниз.
— Тогда лучше стой здесь, — решила метаморфа и нырнула в тёмное жерло колодца.
Чешуйчатое тело крошечной змейки плюхнулось рядом с Ровеной и тут же начало расти до нормального размера.
— Д-д-доб-брый вечер, леди, — клацнула зубами девушка, с ужасом чувствуя, как тело замирает, отказываясь от борьбы.
— Не очень-то он и добрый, — буркнула Вирнисса, в свою очередь шлёпая лапами по камням и оценивая возможность цепляться за стены.
Одна она бы выбралась без проблем, а вот с дополнительным весом дело оказалось затруднительным.
— Цепь коротка, — сообщил сверху Исхар.
— Это и ослу понятно, — рявкнула метаморфа, совершенно не заботясь о том, что её могут услышать. В конце концов, жрец — боевой маг, если подоспеет неприятель, то продержится достаточное количество времени. — Цепь новая, её заменили не так уж и давно. Явно эта гадость планировалась заранее. Кшыся, марш за садовником.
Мышильда не стала переспрашивать, какую помощь может оказать старый слуга. Приказы леди никогда не обсуждались, да ещё произнесённые таким тоном. Взвившись вверх, она скользнула под кроны деревьев и помчалась в господский сад.
Вирнисса поднырнула под слабо бултыхаюшуюся девчонку, ровно так, чтобы та могла зацепиться между первой и второй парой лап.
— Дерш-ш-шись, — прошипела она и упрямо всадила алмазные когти в кладку. — Сейчас что-нибудь придумаем.
Подняться удалось не намного, дальше камни прилегали плотнее, и метаморфа застыла, для надёжности упёршись в противоположную стену хвостом, который тоже скользил, не давая удерживать устойчивое равновесие.
Садовник словно вырос из-под земли, зеленея на глазах.
— Сейчас, — проскрипел он, покрываясь листьями.
Вниз начали спускаться толстые плети горного плюща, а старик опёрся руками о камни, словно прорастая сквозь них корнями.
— А вот и верёвочки! — обрадовалась леди, немыслимым образом умудрилась не рухнуть снова в воду и поползла вверх. Ветки лиан затрещали…
— Руки разжимаются, — еле слышно простонала Ровена.
— Жить хочешь? — угрюмо переспросила ящерица. — Значит, удержишься. К тому же помощь на подходе. Там наверху настоящие мальчики ждут.
И верно. Сверху девушку подхватили Исхар и подоспевший Кристиан, бережно отцепляя от чешуйчатого туловища.
— Явился — не запылился, — пробурчала Вирнисса, перетекая в человеческую форму. — Твою невесту топят, а ты ни слухом, ни духом.
— Сложно ориентироваться в незнакомом месте, — попытался оправдаться принц и замолчал — пререкаться на эту тему с недовольной тёткой не имело смысла.
Закутав трясущуюся девчонку в камзол, он поднял её на руки.
— Так птичкой надо было, — ласково порекомендовала леди, благодарно раскланиваясь с садовником, который вытаскивал свою бороду из воды. — У птички манёвренности больше, чем тропинки разыскивать. Чему только тебя отец учил? — она на мгновение замолчала, покрутила головой и нетерпеливо подозвала к себе Исхара. — Союз помолвки и немедленно.
— Браслеты в кармане, — с готовностью отозвался Кристиан, поворачиваясь нужным боком к тётке.
— А меня никто не хочет спросить? — Ровена немного пришла в себя и теперь с любопытством разглядывала предложенного жениха. От метаморфа шло такое приятное и очень нужное сейчас тепло. Но поспешное предложение смущало по-прежнему, слишком малое знакомство даже для договорного брака.
— Так помолвку, а не брачный союз, — удивлённо протянула метаморфа. — К тому же твой настоящий отец не против.
— Граф Миртур согласен на то, чтобы я вышла замуж? — девушка клацнула отпадающей челюстью, отчасти от того, что не согрелась, отчасти от удивления.
— Я сказала — настоящий отец, уважаемая миледи княжна, — Вирнисса встряхнулась, обдав присутствующих ледяными брызгами. — Он здесь и не возражает. Но, думаю, что помолвка ни к чему обязывает, и по нашим законам ты можешь её расторгнуть. Давай, решайся, — заторопила она Ровену, — и побежим лечиться, а то водичка родниковая, не летняя.
— Не брак? — лицо лорда Кристиана вытянулось.
— А ты уже мечтал покобелировать? — хитро прищурившись, поинтересовалась тётка. — Конечно, можешь попытаться уговорить, но не забывай, что должно быть и её согласие.
— Согласна, — девушка ляпнула настолько поспешно, что метаморфа расхохоталась, Кристиан с мечтательным видом облизнулся, а Исхар предпочёл отвернуться, чтобы скрыть собственную усмешку.
— Ну же, — леди нетерпеливо притопнула, — ваше святейшество или как вас там, давайте шустрее, а то холодно и спать хочется, да и у старушки кости болят.
Жрец недоверчиво оглядел скалящуюся во весь рот метаморфу, припомнил как живенько «болящая» носилась по коридорным стенам, но спорить не стал, торопливо готовя пальцы для нанесения узора союза.
