Эльмер покраснел как томат и отвел взгляд. Точнее сказать — покраснела и отвела. Впрочем, Далан давно знал, кто есть наемник на самом деле. Солдат стал медленно пятиться назад, вытаскивая девушку из пропасти. Тут очень кстати подоспел Мартин, забеспокоившийся о долгом отсутствии командира.
Он помог вытащить Эльмер. Спутники не стали засиживаться на коварных ступенях и поскорее добрались до верхушки дерева, где кто-то выдолбил широкую площадку прямо в стволе.
Там стоял небольшой круглый столик, под которым валялся старый армейский спальник. Очевидно, хозяину приходилось долго сидеть в этом вороньем гнезде. Интересно, где он сам?
— Эй, капитан, — буркнул Мартин, свесившись через естественную оградку. — Погляди.
Метрах в десяти ниже среди переплетения ветвей висел высохший труп с точащей из груди стрелой. Одет он был довольно богато — синий камзол, расшитые золотом бриджи, туфли с серебряными пряжками. Далан сразу же узнал эту форму.
— Тайная служба, — фыркнул эльф. — Теперь понятно, почему ублюдку-бургомистру удается так долго держать Маратон в узде.
— Я тут какой-то чемоданчик в спальнике нашел, — сказал Тенши.
Далан принял из рук тролля плоскую резную шкатулочку, очень похожую на коробку от новомодной восточной забавы — шахмат. Но внутри оказались не разномастные фигурки, а подзорная труба, какие-то измерительные принадлежности (Далан узнал только циркуль), потертая карта и записная книжка в кожаном переплете.
Солдат взял блокнот и бегло просмотрел несколько страниц. Потом спрятал в карман.
— Это может пригодиться.
— Ага, — выдохнул Мартин. — Капитан, ты извини, но мы конкретно с ног валимся. Надо бы дозорного выставить, пока мы кемарить будем.
— Я постою, сержант. Отбой.
Спутники свернулись калачиками вдоль стенки и сразу же захрапели. Не спала только Эльмер — стояла у края площадки и смотрела вдаль, не шевелясь.
— К чему весь этот маскарад? — с улыбкой спросил Далан.
Девушка дернула плечами и опустила голову.
— Иначе в нижнем не выжить. Удел местной женщины — работать шлюхой или разносчицей, будь ты хоть трижды валхалар.
— А от меня зачем таилась? Ты забыла, что у эльфов хорошо развиты не только слух и зрение. Я же чую, что ты пахнешь… не как мужчина.
— Давай забудем об этом, ладно?
— И останемся друзьями? — хмыкнул Далан.
— Что?
— Ничего…
Эльф положил руки на плечи спутницы. Та дернулась, будто ее коснулись раскаленной кочергой, и вырвалась из объятий.
— Сейчас не время и не место.
— Как скажешь, — сказал солдат и притянул девушку к себе.
Интересный момент испортил крик снизу:
— Спускайтесь, не то хуже будет!
Далан отстранился, свесился с перегородки и рявкнул в ответ:
— Сомневаюсь! Уж лучше вы к нам!
— Мы подожжем дерево!
— Не бери меня на понт, Таркин, оно живое и не загорится!
На земле замолчали — наверное, советовались, как бы еще припугнуть беглецов.
— Тогда срубим!
Далан посмотрел на площадку и прикинул толщину ствола у основания.
— Валяйте! Дня через четыре справитесь!
Эльф прислушался. Что происходит внизу, он не видел из-за обильного сплетения ветвей. Сама сосна не могла похвастать раскидистой кроной и уж тем более широкой листвой, но меж ее веток тянулись лианы и побеги других растений и деревьев, использующих бедолагу как лестницу к яркому небу и солнечным лучам.
Но уши не могли подвести. По стволу карабкались несколько черных огромных жуков — скорее всего, важную миссию поручили троллям. Орки, выросшие в степи, на роль верхолазов совершенно не годились, чего не скажешь о детях прибрежных южных джунглей.
Тролли что живущие там же обезьяны ловко перескакивали с ветки на ветку, подтягивались, ползли по переплетениям корней и побегов. Далан вытащил меч и растолкал спящих солдат. Те по привычке разом вскочили и потянулись к оружию.
Как раз вовремя — первая партия троллей уже миновала примерно половину дерева.
Заметив внизу рыжую макушку, эльф схватил столик и метнул точно в цель. Послышался сдавленный крик, сменившийся шелестом, треском и гулким ударом. Кто-то из осаждавших выругался. Далан рассмеялся в ответ.
Беглецы выстроились спиной к спине в шаге от ограждения. Стоило одному троллю ухватиться за него, как Мартин свистнул мечом, и на землю полетели пальцы, а следом и их бывший владелец.
Последний верхолаз оказался умнее товарищей и вернулся восвояси, не став вступать в бой с превосходящими, занявшими стратегическую позицию силами.
— Мы все равно вас достанем! — заорал Таркин. — Вы не сможете сидеть там вечно! Отдайте нам Эльмер и уходите!
— А зачем она им? — удивился сержант.
В этот раз наемница не стала возмущаться.
— Долгая история, — отмахнулся Далан.
— Ну что? — спросил Яков, задирая до хруста шею и тяжело дыша.
— Не хотят сотрудничать, — буркнул Таркин. — Придется торчать тут хрен знает сколько, пока они с голоду не помрут.
— А что за типы вместе с ними?
— Да какие-то дружки Лысого.
Преподобный ехидно оскалился, сложил пухлые ладони рупором и закричал:
— Среди вас — опасный убийца и предатель воровской братии! Некогда он был нашим братом, а потом сбежал! Ваши жизни нам ни к чему, мы должны свершить казнь и выбрать нового мастера! Подумайте, зачем вам гибнуть ради этого эльфа?!
— Капитан…, - Мартин покосился на Эльмер. — А может… ну его?
— Не ну, сержант! — рыкнул Далан, нависнув над солдатом как гора. — Во-первых, они все равно нас прикончат. Нашел кому верить — маратонским бандитам! Во-вторых, Эльмер я не отдам. И точка.
Мартин пожал плечами и уселся на спальник. Прошло совсем немного времени, голод не успел дать о себе знать. А вот жажда мучила невыносимо — с похмелья-то. Вдобавок солнце распалилось не на шутку, и беглецы имели все шансы превратиться в мумии.
Преследователи как назло открыли фляги и принялись шумно глотать воду (или пиво, черт разберет), блаженно выдыхая и охая от удовольствия.
— Интересно, а своей мочой можно напиться? — протянул Парий.
— Господи, да успокойтесь вы! — зарычал Далан. — Развесили сопли как новобранцы неотесанные! Мы на дереве и получаса не провели, от жажды точно не умрем!
— Я слышал, — сказал Тенши, — что человек без воды может обойтись неделю, орк — полторы, эльф — пять дней, а тролль — три.
Далан хлопнул себя по лбу.
— Бандитам тоже придется рано или поздно наполнить фляги и запастись едой!
