Ну и плюс длинные спутанные волосы неопределенного цвета, отродясь не стриженные ногти, воспаленные глаза, частичное отсутствие зубов… Короче, зрелище нам представилось удручающее.
– Что за черт? – риторически вопросил Кьяло, выдергивая свою ногу из цепких объятий незнакомца и засовывая мой нож себе за пояс.
– Успокойтесь, молодой человек, это не черт, это всего лишь я, – откликнулся тот. Голос у него был хриплый и дребезжащий, как у старика, но мне почему-то показалось, что ему едва ли за сорок.
– А вы кто? – поинтересовалась я, набравшись наглости.
– Уже никто, – вздохнул он. – А часа через два меня вообще не будет.
– Не понял, – потряс головой Кьяло. – Почему это не будет? Помрешь, что ли?
– Можно и так сказать. – Незнакомец пожал костлявыми плечами.
Он на удивление спокойно воспринял наше появление, да и вообще вел себя как чопорный англичанин, к которому старые друзья зашли в гости на чашечку чая. И, что самое интересное, весь магический фон комнаты шел именно от него, но вот его самого я почему-то совершенно не воспринимала как мага. Человек – да, с сильной энергетикой – да, но никак не маг. Я осторожно протянула руку по направлению к нему, пытаясь глубже прочувствовать ауру, но он вдруг отшатнулся от меня как от прокаженной.
– Не прикасайся ко мне! Если хочешь жить – не прикасайся!
– Почему? – удивилась я, но руку послушно отдернула.
– Ты что, не видишь, что ли? Я же весь в этой дряни.
Я честно попыталась разглядеть на нем хоть какую-то дрянь помимо вековой грязи, ровным слоем покрывавшей кожу, но не преуспела в этом деле и попросту спросила:
– Вы о чем?
– Да о порошке же. Неужели ты не знаешь, что такое антимагический порошок?
– Знаю. – Я поежилась от неприятных воспоминаний. – Гадость редкостная.
– Вот этой-то гадостью они меня и осыпали с ног до головы, чтоб не сбежал. Да и бежать-то мне, честно говоря, некуда и незачем. Сам виноват.
– В чем?
– А какая теперь разница?
Он вперил в меня взгляд, словно пытаясь прочитать мысли. Потом увидел Глюка и начал пялиться на него. Крыс в ответ с любопытством уставился на незнакомца. Я молчала, не зная, что еще можно сказать. Кьяло вообще изображал безжизненную декорацию, сидя на корточках возле стены и стараясь понять хоть что-нибудь из нашего разговора. Как назло, маг не обращал на него ровным счетом никакого внимания, предпочитая иметь дело со мной.
– Слушай, а может, ты меня убьешь, а?
– Упс? – не поняла я. – В смысле зачем?
– Так все равно же умирать, а так хоть им не достанусь.
– Вот делать мне больше нечего, кроме как вас убивать! А кому?
– Что «кому»?
– Достанетесь кому?
В глазах незнакомца промелькнуло искреннее непонимание. Кажется, я ляпнула что-то не то. Знать бы еще, насколько не то…
– Так ты ничего не знаешь?
– Нет, что-то я в любом случае знаю. Поэтому все зависит от того, что вы имеете в виду. Если расскажете что-нибудь еще, буду знать и это – в жизни пригодится.
– Ты ничего не знаешь!
– Знаю! Только скажите, что именно.
– Я не знаю, кто из вас что знает или не знает, – не выдержал Кьяло, – но я" себе уже все мозги натер. Если не хотите объяснять – так и скажите, я просто уйду и не буду мешать вам разбираться со своими делами.
– Успокойтесь, молодой человек. – Маг повелительно взмахнул рукой. – Кажется, я тоже ничего уже не соображаю. Что вы здесь делаете?
– А это не ваше дело! – хором ответили мы. Даже Глюк согласно пискнул.
– Вы хоть понимаете, куда попали и что здесь происходит?
– Не-а!
– И так свободно мне об этом сообщаете?
– Ага! – кивнул Кьяло.
– А что? – осторожно уточнила я.
– О молодежь! – простонал незнакомец. – Лучше бегите отсюда, пока за мной не пришли, и забудьте все, что видели и слышали. Мне уже не поможете, так хоть себя спасете!
Я осторожно покосилась на стену-дверь, потом на бронзовый подсвечник, который должен был ее открывать, потом на Кьяло, на Глюка… а потом лениво потянулась и высказала нашу общую мысль:
– Никуда я отсюда не уйду, пока вы не расскажете, что происходит. И если вас так заботит моя жизнь, то рекомендую поторопиться с объяснениями, потому что если нас здесь застанут и случайно убьют… в общем, моя смерть будет на вашей совести.
– Дура! – выкрикнул маг, но я видела, что он уже сдался. – Сама ведь потом пожалеешь, что узнала… Ладно… Вы сейчас находитесь на территории тайного ордена поклонников старых богов. Название на редкость дурацкое, но не я его придумал. Впрочем, суть оно отражает очень верно. Орден был создан около ста лет назад, когда единобожие распространилось по всей Восточной Предонии и получило статус официальной религии. Всех, кто не принял новую веру, без разбора тащили на костер… Страшное было время…
Так вот, те, кто не желал отказываться от старой веры, решили объединиться и основали этот Орден. Основать-то основали, но спустя всего несколько лет поняли, что делать им совершенно нечего. Поклонники отбили у инквизиции нескольких ведьм, которые на поверку оказались обычными девчонками, спалили парочку храмов, еще некоторое время развлекались, устраивая покушения на священников. А потом начали искать настоящую магию. И ведь нашли же, на свою голову. И на мою тоже… – Маг тяжело вздохнул и посмотрел на нас. Наверно, надеялся, что этим душещипательным рассказом отбил у любопытной молодежи всякую охоту знать, что было дальше.
Ну-ну, не на тех попал! Хотя… Краем глаза я заметила, как Кьяло попытался незаметно перекреститься. Поймав мой укоризненный взгляд, он покраснел, прервал жест на середине и начал с интересом изучать собственные обгрызенные ногти.
– А дальше что было? – не выдержала я. – Как вы здесь оказались?
– Почти двадцать лет назад, когда Поклонники наткнулись на меня… Честно говоря, они просто стянули меня с костра и очень удивились, обнаружив перед собой настоящего мага. А я в качестве благодарности согласился с ними сотрудничать. К тому времени у них уже несколько раз сменилась власть, и от прежнего ордена осталось только название. Они хотели познать магию, не обладая при этом никакими врожденными способностями: проводили спиритические сеансы, гадали друг другу на картах, разучивали несуществующие заклинания, даже демонов пытались вызывать. В прошлом месяце поймали в лесу настоящего оборотня, заперли в клетку, он вырвался, покусал какую-то их адептку и попытался удрать, но его опять поймали, опять заперли. А он, естественно, пару дней назад опять удрал. Наверно, до сих пор по городу бегает.
– Уже не бегает, – перебила его я.
Кьяло не удержался и все-таки перекрестился, а потом перекрестил еще и меня с Глюком – для верности. Маг ухмыльнулся и продолжил:
