После этих слов наступила тишина. Черный рыцарь, пораженный таким необычным обращением к его хозяину, молчал. Артем уже решил, что крик Зельды останется без ответа, но внезапно в центре зала появился портал багрового цвета. Увидев это, рыцарь тут же опустился на одно колено и склонил голову.
Из портала появился лысый человек, одетый в серую рубашку и черные кожаные штаны. На вид ему было лет сорок. Его внешность была самой что ни на есть заурядной. Но Артему почему-то стало страшно, когда голубые глаза незнакомца остановились на нем. Впрочем, он не задержал свой взгляд на Артеме, а остановил его на Каене.
— Приветствую вас, мессир Кронт, — прогремел рыцарь, не поднимая склоненной головы.
— Привет и тебе, Тоггирл, — ответил Кронт, — иди, если ты понадобишься, я тебя позову. Мне надо поговорить с нашими новыми гостями.
Рыцарь поднялся и, поклонившись, растаял в воздухе.
— Итак, Зельда из Ордена Ведьм, — проговорил Кронт, когда они остались вчетвером. — Ты что-то говорила об уравнении Бернгхайма.
— Да, о нем. Среди нас находится Избранный.
— Вижу, — после недолгой паузы произнес Кронт. — Но что вы хотите от меня?
— Нам надо выбраться отсюда. Ритуал еще не пройден.
— К сожалению, дорогие гости, я ничем не могу вам помочь. Этот бедняга Тоггирл считает меня своим хозяином, но на самом деле я тоже слуга. Слуга замка. Мант-орн — живое существо! Он разумен, и у него своя логика, не понятная никому, кроме него. Делая из людей призраков, он забирает их энергию и тем самым поддерживает свое существование. Вы первые, кто появился здесь за пятьдесят лет. И он не отпустит вас. Ему всё равно кто оказался жертвой. Избранный маг или простой крестьянин. Вам повезло, что вы пока живы, но это уже вопрос времени.
— Неужели нет никакого выхода? — спросил Артем.
— Теоретически он есть. Но практически это неосуществимо.
— О чем идет речь? — деловито осведомилась Зельда.
— Из Мант-орна можно выйти только одним способом. Уничтожить его.
— Призрачный замок? — ведьма удивленно уставилась на Кронта. — Но как это сделать?
— Кому как не его создателю, — отвечал тот, — знать об этом. Я не смог справиться со своим созданием, может, это получится у вас? Тогда я наконец-то смогу обрести покой, как и все те, кто томится в этих стенах.
— Рассказывайте.
— Вы решили сделать это?
— Да, да! — нетерпеливо проговорила Зельда. — Что надо делать?
— Вам надо пробраться в тайную комнату этого замка. Когда-то она была моей лабораторией, в которой я начал создавать Мант-орн, сейчас она стала его сердцем. Надо уничтожить пятиконечную звезду в центре этой комнаты, и заклинания прекратят свое действие. Замок исчезнет вместе с его призрачными обитателями. Вы же окажетесь на свободе.
— Всего-то, — улыбнулся Каен, — показывайте, где эта комната!
— Не торопись, юноша, — наставительно произнес Кронт, — пусть ты и Избранный, но ритуал еще не прошел. Поэтому тебе надо соблюдать осторожность, так же как и всем, если хочешь выбраться отсюда. Признаюсь, что я не верю в успех вашего замысла, но буду молиться за вас. Перенести вас в саму комнату я не могу. Но вы окажетесь рядом с ней. Сейчас замок погружен в сон, но скоро он проснется. Вам надо успеть до этого момента. Вы готовы?
— Да!
— Удачи…
С этими словами Кронт взмахнул рукой, приглашая гостей следовать за ним, и скрылся в портале. Вскоре они вчетвером стояли посреди широкого коридора. Он заканчивался причудливой дверью из чистого золота, выполненной в форме бабочки.
— Вам туда, — кивнул им Кронт и уже собрался уйти, но его остановила Зельда:
— Еще один вопрос, мессир.
— Да?
— Почему вы сами не уничтожите замок?
— Всё просто, — печально вздохнул Кронт, — я слуга Мант-орна и не могу принести ему вред. Проклятие, наложенное на меня, нельзя снять, поэтому я с радостью приму смерть. Идите!
Провожатый исчез, и они остались втроем, а напротив них горела золотым огнем заветная дверь.
— Ты ему веришь? — спросил Артем у Зельды.
— Разве у нас есть другой выход? — возразила та. — Как ты думаешь, Каен?
— Нет, — согласился с ней юноша, — выход один: уничтожить Мант-орн.
С оружием на изготовку они двинулись к двери. Вдруг Зельда улыбнулась, и посмотрела на своих спутников. Ее глаза горели торжеством.
— Магия действует, — заявила она. — Конечно, ее уровень существенно ниже обычного, но это уже что-то!
Несколько минут Зельда изучала дверь и, повернувшись к спутникам, сообщила:
— В двери магический замок. Открыть его я не смогу, придется взламывать. Настало время тебе, Каен, показать свое мастерство. Ты открывал магические замки Динза, а это многого стоит.
Каен расцвел от такой похвалы и принялся за работу. Артем с интересом наблюдал за его действиями. Юноша положил ладони на дверь и начал медленно опускать их вниз, тщательно ощупывая поверхность двери. Прошло несколько минут, и на его лице заиграла торжествующая улыбка. Он прошептал длинную фразу и резко отдернул ладони.
Дверь медленно отъехала в сторону. Зельда осторожно заглянула в дверной проем и, помедлив минуту, скрылась в нем. За ней последовали Артем с Каеном.
Комната, в которой они очутились, была погружена в полумрак.
Единственным источником света в ней была большая пятиконечная звезда, расположенная в центре и горевшая багровым огнем. Кроме звезды в помещении еще находился небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга в кожаном переплете.
Зельда сделала знак своим спутникам, чтобы они стояли на месте, и медленно подошла к звезде. Внимательно изучив ее, она вернулась к Артему с Каеном.
— Звезда наполнена магией. Кронт не зря предупреждал нас. Мы не справимся. С этим не справятся ни Нелейна, ни Азеранд. Это волшебство совершенно другого уровня.
— Ты хочешь сказать, что мы должны вернуться и позволить этому проклятому Мант-орну сделать нас своими слугами-призраками? — поинтересовался Каен. Зельда промолчала
— Я лично не согласен! Лучше умереть здесь, чем ходить по этому замку в бестелесной форме, пугая магов, попадающих сюда раз в сто лет! Что ты скажешь, Артем?
— Я согласен с тобой.
Эта фраза тяжело далась Артему. Он понимал, что мальчишка прав. Конечно, умирать страшно, но перспектива, описанная Каеном, была еще страшнее.
Зельда не скрывала своего изумления. По крайней мере, Артем почувствовал, что девушка смотрит на него как-то по-другому. С уважением, что ли…
— Ты с нами? — тем временем поинтересовался Каен у ведьмы.
— Конечно, с вами. В конце концов, все мы смертны. Артем, тебе придется ненадолго стать зрителем. У тебя есть оружие, хотя думаю, что, если произойдет что-то непредвиденное, оно тебе вряд ли поможет. Но я могу ошибаться…
