— Мант-орн — легенда, — ответила Зельда, — и если верить ей, он очень опасен… Но сейчас не время для разговоров. Собери свои силы, Каен, и сопротивляйся. Нам надо преодолеть притяжение замка…
Артем с тревогой смотрел на спутников, которые начали бормотать заклинания. Но Мант-орн приближался с пугающей быстротой. Вскоре он уже был рядом с ними.
— Нам не справиться, — крикнула Зельда. Следом за этим криком Артем увидел, как от ближайших к ним башен замка потянулись молочно-белые нити. Вскоре они опутали свою добычу, и вокруг троих путешественников появилась сфера такого же цвета, что и нити.
— Это конец, — прошептал Каен, и сфера медленно поплыла к замку.
Через несколько минут всё было кончено. Сфера опустилась на небольшую площадку, расположенную на одной из башен. Едва она коснулась поверхности, как Артема ослепила яркая вспышка, лишив его на несколько минут зрения.
Когда способность видеть вернулась, он понял, что они находятся внутри замка, в огромном квадратном зале. Он был выдержан в античном стиле. Несмотря на то что здесь не было ни единого окна и ни одного источника света, в зале было светло как днем.
Вдоль стен, по его периметру, возвышались огромные статуи из белого мрамора, изображавшие невероятно уродливых существ. Каких тварей здесь только не было…
Единственную статую, у которой было человеческое тело, украшала голова быка. И стояла она в стороне от остальных.
— Кто это? — робко поинтересовался Каен.
— Боги, — ответила Зельда, которая, к удивлению Артема, держалась очень хладнокровно. — Старые боги Девяти Миров. Я читала о них. Люди не первые разумные существа на Ветви Миров. В облике их предшественников не было ничего человеческого. Так что, глядя на этих богов, вы можете представить себе, кто жил в Девяти Мирах задолго до появления нас. Я уже не говорю о некоторых книгах, которые официально запрещены и КомПТом, и Орденом Ведьм.
— Ты о Хрониках Ваггара? — спросил Каен.
— Да, о них, — Зельда с интересом посмотрела на юношу, — ты их читал?
— Да… — немного помявшись, ответил тот. — У Динза хорошая библиотека, а у меня всегда хорошо получалось открывать магические замки…
— Что это за Хроники? — осведомился Артем.
— В них говорится о том, что потомки людей не имели человеческого облика. Они владели магией, намного превосходящей ту, которая подвластна нынешним волшебникам. Это противоречит официально принятой доктрине о сотворении богами человека как самого совершенного разумного существа Ветви Миров.
— А что ты сама об этом думаешь?
— Ничего не думаю! — отрезала Зельда. — Я думаю о том, как нам выбраться!
— Расскажи, что ты знаешь о Мант-орне? — взмолился Каен.
— Согласно легенде, он был создан великим магом Кронтом три тысячи лет назад. Он создавал его для себя. Этот замок — уникальный дом-слуга, способный перемещаться по мирам и подняться туда, где никто не смог бы нарушить покой его владельца. Но во время строительства что-то пошло не так, как планировал Кронт. Слуга сумел перехитрить своего хозяина, и дом подчинил создателя, сделав его призраком. Теперь это происходит со всеми, кто попадает в сети Мант-орна.
— Значит, в этом замке целая армия призраков, — пробормотал Каен, — а выбраться из него можно?
— Кто сможет дать ответ на этот вопрос? — печально усмехнулась Зельда. — Как говорит легенда, из Мант-орна еще никто не возвращался.
— Всё это, конечно, печально, — подал голос Артем, — но что мы будем делать?
Зельда пожала плечами:
— Мы осмотрим замок. Нам надо найти выход.
— Тогда вперед?
— Да, но приготовьтесь к любым неожиданностям, — предупредила Зельда.
Легко было сказать — найти выход! Они обошли зал несколько раз, но не нашли даже намека на дверь, лишь серые стены, сложенные из каменных блоков. Попытка воспользоваться магией тоже не принесла результатов. Стены зала были надежным экраном, который поглощал ее, и даже простенькие заклинания давались с огромным трудом.
Когда путешественники совсем отчаялись, где-то далеко раздался грохот. Затем послышались тяжелые шаги, сопровождавшиеся лязгом железа. Артем сразу представил закованного в латы рыцаря, марширующего по коридорам замка.
Шаги приближались. В руках у Зельды появился длинный тонкий меч. Каен достал из-за пазухи короткий кинжал, широкую рукоятку которого украшал крупный багрово-красный рубин. Артем, глядя на своих спутников, достал пистолет.
И в этот момент одна из статуй растаяла, и на ее месте появился рыцарь, закованный в черные доспехи, которые венчал круглый шлем с короткими рогами. Рыцарь был огромен. Рост его, по мнению Артема, был никак не меньше четырех метров. В своих железных руках он сжимал огромный меч, на темном клинке которого причудливой вязью горели загадочные письмена.
Гигант, не двигаясь, молча смотрел на путешественников. Артем не видел его глаз, но ему почему-то казалось, что во взгляде рыцаря нет злобы.
— Кто вы?
Его голос прогремел, наполнив гулким эхом зал, и Артем невольно вздрогнул.
— Маги, — не стала вдаваться в подробности Зельда. — Мы случайно очутились здесь и будем очень признательны, если нам помогут покинуть этот гостеприимный замок.
От хохота рыцаря затряслись стены.
— Никто не попадает в Мант-орн случайно. И никогда Мант-орн не отпускает своих пленников. Даже если бы я хотел, то не смог помочь вам.
— Кто же вы? — вырвалось у Каена.
— Я Тоггирл, черный рыцарь. Когда-то я был человеком, теперь я слуга Мант-орна. Ими скоро станете и вы. Я буду вашим проводником в этом замке. Вы удостоились большой чести. На моей памяти никто еще так долго не оставался в человеческом облике, попав в Мант-орн. У моего хозяина на вас большие виды.
— Кто же ваш хозяин? — спросила Зельда, опустив свой меч. Каен, глядя на нее, спрятал кинжал. Артем же решил оставить оружие. С ним было спокойнее.
— Мой хозяин мессир Кронт! — на этот раз в голосе рыцаря звучала неподдельная гордость.
— А вы можете нас провести к нему?
— Это исключено! Мессир никогда не разговаривает с людьми, попавшими в стены замка.
— Но вы можете связаться с ним?
— Что ты задумала?
Артем услышал шепот Каена, обращенный к девушке, на что та лишь махнула рукой — молчи, мол!
— Он слышит и видит всё, что происходит в стенах этого замка. И если он захочет, он сам свяжется со мной.
— Коли так, мне можно обратиться к нему?
— Можно… — ответил Тоггирл, как показалось Артему, немного растерянно. — Но это против правил, я…
— Мессир Кронт! — закричала Зельда, оборвав рыцаря. — Я Зельда из Ордена Ведьм. Со мной находятся двое. Один из них тот, чье появление было предсказано давно, но произошло только сейчас. Уравнение Бернгхайма решено!
