– Так что же произошло?
– Боюсь, можно только догадываться. Скорее всего, маги Стефана, уходя в отгул, оставили какое-то аварийное заклинание, и, когда все трое уснули, оно автоматически сработало, вырастив вокруг замка стену из колючего кустарника. Войти я не смогла. Снять свое заклинание – тоже: изгородь вытянула из волшебного леса всю силу. И твой отец не смог расколдовать Аврору своим поцелуем, поскольку также оказался снаружи. Таким образом, видишь ли, имело место всего лишь на редкость несчастливое стечение обстоятельств, которое и привело к трагедии.
– Очень продуманная версия. – Принц попробовал кромку лезвия меча большим пальцем. – Однако не уверен, что я на нее купился. Я вдруг сделался гораздо циничнее.
– Неудивительно.
– Но, – продолжил Прекрасный, – выходит, ты знала, что папа остался снаружи, когда заклятие сработало. Следовательно, он не смог попасть на свадьбу.
– Правильно. Ты – законный наследник иллирийского трона. И я могу представить веские доказательства, опровергающие рассказ Короля. Итак, готов ли ты торговаться со мной?
– Нет. Думаю, я просто убью тебя, заберу грааль и пойду своей дорогой. Все равно я последнее время не в настроении.
– И я тебя не виню. Когда естественные физические потребности здорового молодого человека пресекаются репрессивным и двуличным обществом, неудивительно, что он начинает искать выхода в актах насилия против…
– Ой, заткнись.
– Ладно, все равно это к делу не относится. – Женщина повысила голос. – Синтия! Ты готова, моя сладкая?
– Иду, Эсмеральда.
– Королева Руби неверно меня информировала, – пояснила фея. – Только будучи уже на полпути в Аласию, я сложила все части истории воедино. Поэтому и решила дать тебе шанс еще раз попытать счастья с Синтией – как часть сделки. Думаю, тебя это более чем устроит, Прекрасный.
– Ага, как же!
Одна из тяжелых деревянных дверей в коридоре отворилась, и в пещеру вошла Синтия, успевшая к этому времени сменить наряд. Прекрасному пришлось признать, что он заинтригован.
Девушка оделась в платье из тонкого красного шелка, липшего к телу, словно мокрый. Глаза, подведенные тушью, казались еще больше и зеленее, нежели обычно, а натертая маслом кожа будто сама по себе испускала в отблесках свечей мягкое сияние. Волосы и шея Синтии благоухали сочным душистым ароматом с оттенком мускуса. Губы, как всегда, были влажные и чуть приоткрытые. Она выглядела очень, очень сексуально.
– Хорошо, – вздохнул Принц. – Впечатляет.
– Я надеялась, – кивнула Эсмеральда. – Ты хочешь вернуть свое положение, и я могу помочь тебе в этом. Ты хочешь спать с красивой девушкой, и вот тебе одна из них.
– Ага. – Прекрасный оглядел Синтию с головы до ног. – Улавливаешь.
– Для упрочения твоего положения тебе понадобится магическая поддержка. Я готова предоставить свои силы к твоим услугам. Все, что мне от тебя надо, это чтобы ты в течение короткого времени предоставил мне место при дворе и слушался моих… советов.
– Советов?
– Или, скажем, руководства. Итак, вот условия сделки. Бери Синтию на ночь и оставь Грааль мне.
– И все?
– И все.
– Ты получаешь волшебную чашу, а я – разок поваляться на сеновале?
– Уверяю тебя, Прекрасный, это будет не просто «поваляться на сеновале». Синтия весьма умела…
Золушка прикрыла глаза до узеньких щелочек и легонько провела по зубам гладким розовым язычком.
– … и обеспечит тебе ночь, которую ты не забудешь всю оставшуюся жизнь.
Девушка легонько пробежала пальцами по внутренней стороне бедер.
Принц с трудом сглотнул.
– Я думал, силой грааля может управлять только мужчина. Король-Рыболов.
– Есть и обходные пути. Например, для женщин… определенного типа. Но я не могу сторожить Грааль все время. Когда ты переспишь с Синтией, тебе придется отказаться от него. И еще кое-что. Ты должен распустить слух, что его здесь нет, что кто-то утащил его первым. Тогда другие не станут его искать и не будут меня здесь беспокоить.
Синтия слегка шевельнулась, тело ее заволновалось под липким алым шелком. Прекрасный следил за каждым движением.
– Если я оставлю тебя в живых, да еще и с этим источником силы, окрестному населению придется весьма туго.
– Я стану делать только то, что сочту необходимым. Ты, Прекрасный, и так уже достаточно защищал всякий сброд. Пусть поищут себе другого героя, а еще лучше – взвалят ответственность за собственную безопасность на самих себя. Не пора ли озаботиться решением личных проблем? И эта ночь с Синтией не обязательно должна оказаться единственной. Ты можешь сделать ее своей королевой или, если не хочешь жениться на простолюдинке, своей официальной любовницей.
– Ты предлагаешь мне продать доверие народа, – хрипло произнес Принц.
– Я даю тебе возможность перестать быть рабом неблагодарной черни и сделаться вершителем своей собственной судьбы.
Синтия провела ладонями по гладкому животу, подхватила груди, как в чашечки, и слегка сжала их. Закрыв глаза, она откинула голову и застонала.
– Ладно, – не выдержал Принц. – Я беру эту крошку.
– Он попался!
Королева фей, злорадно хихикая, приплясывала в своей походной лаборатории. Доселе Энн ни разу не доводилось пропускать сквозь уши такой отвратительный голос. Принцесса беспомощно загремела цепями и уронила руки на изрезанный деревянный стол. На затылке набухала изрядная шишка.
– Я следила за вами обоими с тех пор, как вы попали в пределы видимости моего нового волшебного зеркала. Это мое самое выгодное приобретение. Я раздобыла его на базаре в Сарказии всего за тринадцать сотен золотых корон.
– Ну и что? – огрызнулась Энн. – Готова спорить, с деньгами у тебя теперь туго.
– Ха! Семь с половиной процентов годовых и никаких выплат в течение девяноста дней! Я состою в кредитном союзе злых фей. – Эсмеральда злобно покосилась на пленницу и глумливо продолжила: – И посмотри, как быстро оно окупилось. Прекрасный Принц у меня в кулаке и Принцесса на моем разделочном столе. Поразительно, сколько можно сделать, воспользовавшись небольшим преимуществом. Прямо как в старой поговорке: не было ни гроша, да вдруг золотой.
– Хм-м.
– А уж какое золотце моя Синтия. Мне следовало подумать об этом много лет назад. Прекрасный в силах прорубиться сквозь армию телохранителей, но дайте ему подходящую девицу, и у него происходит размягчение мозгов.
– Она шлюха, – заявила Энн. – На самом деле Прекрасному вообще не нравится подобный тип. Он просто расстроен из-за некоторых семейных проблем и не способен рассуждать здраво.
– Ты, – усмехнулась Эсмеральда, – ни малейшего понятия не имеешь о мальчиках-подростках. И, увы, не проживешь достаточно долго, чтобы заиметь это понятие. Кровь Принцессы, убиенной в полночь серебряным ножом… ладно, не стану утомлять тебя профессиональными подробностями. Жертва просто необходима. Мне же надо перевести на себя силу Грааля.
