«У, образина злобная! Как с котенком, с беднягой Студентом играет!» — молча сопереживал другу Лилипут. В отличие от Шиши, он впервые в жизни наблюдал легенду Красного города в действии и, положа руку на сердце, зрелище его удручало.
Студент никак не мог подступиться к троллю со своими короткими мечами. Хорошо еще, у него пока получалось уворачиваться. Да и тут больше не его заслуга, а скорее нежелание тролля убивать противника слишком быстро. С начала схватки прошло всего минут десять, а у рыцаря уже было рассечено бедро, и появилась глубокая царапина на левой руке. Тролль, разумеется, оставался абсолютно неуязвим.
Вдруг тролль злобно взревел, швырнул на песок свой страшный серп и, растопырив мощные руки, как медведь, бросился на ошеломленного его выходкой Студента.
— Стьюд, берегись! — не удержался от крика Лилипут. И про себя добавил: — «Что эта тварь себе позволяет! Неужели тролль всерьез вознамерился разорвать человека голыми руками? Какое неуважение к противнику. Впрочем, Студент сам виноват, он сегодня на себя не похож — движения скованные, реакция посредственная… Да что, чёрт возьми, с ним происходит?!»
Действительно, Студент двигался по арене, как вареный. В последней атаке тролль едва не вцепился когтями в его спину. Удирая от безоружного монстра, рыцарь неожиданно споткнулся на ровном месте — если б в руках у тролля было копье, это падение стало бы для человека роковым.
Раздосадованный неудачей Токур под свист и улюлюканье толпы вернулся и поднял свой серп.
«Вот они последствия ужасной гребли — его силы слишком истощены. — Кусал пальцы в бессильной злобе Лилипут, наблюдая как не спеша приближается ужасный тролль к обессиленной жертве. — Без сомнения, за три дня друг не успел полностью восстановиться. Если дело так пойдет и дальше, то исход Поединка Чести ясен, как божий день, — Студент обречен, а следом за ним и мне с Шишей головы поотрезают…»
Но Студент лишь создавал видимость усталости, на самом же деле он был полон сил и держал ситуацию под контролем. «Нелепое» падение было лишь хитрой уловкой с его стороны.
«Ну же, сволочь длиннорукая, давай уже добивай! — мысленно подзадоривал противника рыцарь. — Ну же! Ты ведь больше, сильнее, круче… А я всего лишь жалкий человек, причем, как видишь, и мечи еле в руках держу. Кто из нас двоих тролль — кровожадный и беспощадный? Так атакуй же! Сколько можно играть в кошки-мышки?! Зрители уже свистят, того и гляди начнут швырять в тебя тухлыми яйцами. Неужели тебе нравится вонять?.. Ага! Проняло, подействовало. Вот-вот, молодец! Раскрылся наконец! Как долго я ждал этого мига! А теперь — СЮРПРАЙЗ!..»
— Шиша, ты только посмотри на него! — в отчаянии заламывая руки, стонал Лилипут. — Да что с ним такое сегодня твориться? Приятель, скажи честно, ты хоть чего-нибудь понимаешь?
— Конечно, сэр Лил. Сейчас сэр Стьюд начнет убивать тролля, — отозвался невозмутимый трактирщик.
— Как это — начнет убивать? Ты что ослеп?! — возмутился Лилипут. — Стьюд еле на ногах стоит, весь в кровище, мечи того и гляди из рук вывалятся. И ты говоришь: «сейчас начнет убивать»! Да тролль его сейчас, как муху, прихлопнет! А потом и до нас с тобой очередь дойдет!!!
— Сэр Лил, — в голосе трактирщика по-прежнему не было и намека на испуг, — поверьте, Стьюд знает что делает. — И со знанием дела пояснил: — Бесполезно пытаться переиграть тролля в честном бою, перед человеком эти твари практически неуязвимы. Но его можно обмануть. К тому же сэр Стьюд знает один секрет… Ага, вон-вон, видали?! Ну, что я вам говорил?!!
Тролль резко выбросил копье, целя в левый бок израненной жертве. Токур ничуть не сомневался, что этот его коронный удар окажется смертельным. Но…
В следующую секунду Студент удивил всех — ну может быть за исключением совершенного невозмутимого Шиши. Он ни только не попытался увернуться от отточенного лезвия, а напротив устремился ему навстречу. Каким-то чудом в последнее мгновенье рыцарь смог прикрыться мечами — глаз человеческий попросту не в силах был уловить это его стремительное движение — и вместо хрупкой шеи серпу пришлось бесполезно полоснуть по крепчайшей стали гномов.
Не причинив вреда Студенту, копье по инерции устремилось дальше. Как следует вложившийся в решающий удар тролль не смог тут же остановиться и был вынужден сделать пару шагов следом за своим копьем.
А слегка потрепанный Студент приземлился на колени в каком-нибудь полуметре от панциреподобного пуза тролля.
Клинки замелькали в руках рыцаря с фантастической скоростью. Вместо того чтобы попытаться вонзить мечи в брюхо врага, он стал там что-то старательно выцарапывать.
— Шиша, у нашего парня что, от усталости окончательно башню сорвало?! Какого чёрта он там вытворяет?! — заорал Лилипут.
— Все нормально, сэр Лил, — обнадежил его трактирщик. — Мышечный панцирь тролля пробить не так-то просто, но, к счастью, сэр Стьюд знает способ! Тролль уже покойник. Подождите еще секундочку… Ах ты, гад! Чтоб тебя! Вырвался!
— Ни фига себе кузнечик! — поёжился Лилипут.
Действительно, зрелище было впечатляющее. Представьте себе: почти трехметровая туша с места делает сальто через голову назад и приземляется точно на ноги. Аттракцион в духе Гимнаста! Но это сделал огромный неповоротливый тролль.
Вновь расстояние между противниками увеличилось до двух метров.
Снова Студент вынужден был уворачиваться от длинного копья с серповидным наконечником, но теперь у него это получалось куда проворнее, чем пару минут назад. Таиться и прикидываться слабаком дальше не имело смысла, мечи замелькали в руках рыцаря с привычной молниеносной быстротой — Студент «проснулся».
Тролль тоже преобразился. Человечек оказался не прост, ох как не прост и это Токуру очень не понравилось. Количество наносимых им ударов резко возросло, он наседал, не давая противнику перевести дух. Он больше не дурачился на потеху публике. Игры кончились. Тролль жаждал крови.
Трибуны ликовали…
— А теперь, Шиша, что скажешь? — спросил бледный, как снег, Лилипут.
— Одолеет его Стьюд, вот, всяко, одолеет! — подбодрил товарища Шиша. Однако в голосе трактирщика от былой уверенности и следа не осталось.
— Дай то Бог! — пробормотал рыцарь.
«Ах ты, гаденыш! — неистовствовал тролль. — Значит, звезды умеем рисовать? Знаем, как уязвить тролля? Уж не маг ли ты?.. Да нет, не может быть — мага тени и близко бы к Норке не подпустили. Кто бы ты ни был, жалкий человечишка, но сегодня ты умрешь! Тебе удалось разозлить Токура. Никому из людишек подобное никогда не удавалось, а тебе удалось! Что ж, проверим, насколько ты хорош… Ха-ха-ха! Открываешься, предлагаешь мне атаковать? Нет уж, дружок, теперь будем играть по моим правилам. Плевать я хотел на этих крикунов, столпившихся у края арены. Очень может быть ты один стоишь их сотни. Но знаешь, я все-таки тролль и совсем не такой глупый, как тебе кажется. Ты просчитался, мечник! Я увернулся — и тебе не хватило времени! А кто не успел, тот опоздал. Тролли выносливее людей, и, чтобы победить, тебе самому придется пойти в атаку. Или я дождусь пока ты выдохнешься и прирежу, как барана. Ну же, теперь твой ход. А я буду ждать. Ждать с нетерпением! Обещаю, я убью тебя, мечник, и смерть твоя будет ужасна!»
