Проехав мимо одинокого черного скакуна, путники поскакали на запад. Дрюль обернулся, посмотрел на вороного и спросил:
– Интересно, почему этот конь не ускакал?
Причина была проста – его наездник был жив. Когда путники отъехали на достаточное расстояние, рыцарь, которого сбросил на землю Тиглон, встал и поднял забрало. Его лицо было окровавлено, левая рука была, по всей видимости, сломана и поэтому бессильно висела. Рыцарь, стеная, с трудом забрался в седло, захлопнул черное забрало и, развернув черного скакуна, направил его на север.
* * *
Проехав пять миль, путники остановились передохнуть. Стена облаков с севера наконец-то достигла степи и накрыла небо белым покрывалом. По земле бежали на юго-восток темные тени облаков, подгоняемых ветром, который крепчал с каждой минутой.
– Как бы дождь не начался, – сказал Дрюль, посматривая на небо. – Здесь от него не укроешься.
Верлойн рассеянно кивнул. Алдруд, который правил свой меч, поднял голову и неожиданно сказал:
– Кстати, а вы слышали когда-нибудь о Шакор?
Верлойн удивленно посмотрел на Странника. Это имя ему ни о чем не говорило, поэтому он покачал головой. Как и все путники. Алдруд вскинул брови и, сунув меч в ножны, потер руки.
– Ого! Так, значит, теперь и я смогу порадовать вас занимательной историей. Вам никогда не приходило в голову, почему эта степь до сих пор не обжита? Столько земли, а поселений нет, не считая нескольких фортов у Касролла. Нет? Так вот причина проста. Здесь живет ведьма, имя ей – Шакор.
Алдруд довольно улыбнулся, увидев нахмурившиеся лица своих спутников.
– Не волнуйтесь, – сказал он. – Она не опасна, хоть и жива до сих пор. Слыхали когда-нибудь о чародее Гискаре?
Верлойн с Дрюлем переглянулись. Странник, не дождавшись ответа, продолжал:
– Гискар – белый маг, колдун, попросту говоря. В свое время Шакор ему чем-то насолила, и они затеяли колдовской поединок. Говорят, страшное было дело, земля тряслась, небеса извергали потоки пламени, в общем – жуть. Ну, Гискар, понятное дело, ведьму одолел. Но не убил ее. Место, где она сейчас живет, называется Ведьминой плешью, это совсем недалеко от нас, чуть южнее. Место то гиблое, все обходят его стороной. Но очень часто оттуда слышатся пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах. Я сам их слышал, когда мы с отрядом проезжали мимо Ведьминой плеши. Я человек не из пугливых, но признаюсь, у меня на голове волосы встали дыбом от этих воплей. Очень сложно их описать – как будто крики боли и ужаса одновременно. Они были похожи на то, словно... – Странник задумался. – Словно кого-то резали на куски.
Малс сжался в комок, испуганными глазами смотря на Алдруда.
– Что ж, – произнес Верлойн. – Выходит, это место надо объехать.
– Почему же? – спросил Мидлор. – Наоборот, надо посмотреть, что там. Мы же не трусы!
– Верно, – Верлойн взглянул на дримлина, – мы не трусы. Но и не глупцы. Лезть в лапы опасности, к тому же зная, что впереди нас ждет колдовство, – безрассудно. Этому меня научил Алдруд, и он прав. Если есть возможность обойти беду – ее надо обойти, а не класть головы на плаху неизвестно зачем. Если бы мы ехали, чтобы убить Шакор, мы не повернули бы вспять. Но у нас другая цель, и ведьма не должна нас волновать. Это не трусость, а благоразумие.
– Верлойн прав, – сказал Алдруд, в упор глядя на дримлина. – Ты, Мидлор, не слышал этих криков. А я знаю, что это такое – под завывание ветра слушать ужасные вопли, да еще ночью, когда ни зги не видно.
– Но вдруг там кто-то погибает? – спросил Мидлор. – Надо ему помочь.
– Там никто не может погибать, – хмуро ответил Алдруд. – Я же говорил, что туда никто не ходит. Это кричит Шакор.
Мидлор пожал плечами.
– Мы объедем это место, – сказал Верлойн, поднимаясь.
– Да-да, надо его объехать, – поддакнул Малс.
– Эх, Малс, Малс, – улыбнулся Дрюль. – Всего-то ты боишься.
– А бояться надо, Дрюль, – сказал Алдруд. – Страх перед неведомым вполне нормален. Человек, говорящий, что никогда ничего не боялся, – либо лжец, либо неисправимый глупец. Посмотрю я на тебя, друг мой дримлин, когда ты услышишь крики ночью. Впрочем, надеюсь, мы их вообще не услышим. – Странник отвернулся и, сорвав травинку, принялся ее жевать.
Тиглон посмотрел на небо.
– Скоро вечер. Может, переночуем здесь?
Странник выплюнул травинку и кивнул.
– Твоя правда. Лучше заночевать здесь.
– Только костра мы, увы, не разожжем, – сказал Дрюль. – Дров тут нет.
– Когда ночевали у Черных скал, костра не разжигали, – усмехнулся Тиглон, – так что и сейчас переживем.
– Ну-у-у! Тогда мы валились с ног от усталости, – возразил Дрюль. – А сейчас... Тем более после рассказов Алдруда спать без костра вовсе не хочется.
Тиглон махнул на дримлина рукой.
* * *
Солнце зашло. На западе у горизонта разлилось багровое зарево, переходящее вверху в ярко-оранжевое сияние. Фронт облаков ушел на юго-восток, ветер стих, и в темно-голубом небе протянулись перистые облака, подкрашенные красками заката.
Путники, завернувшись в плащи, наблюдали за гаснущим заревом на западе и пили вино из своих запасов. Никто не хотел спать, они переговаривались, обсуждая предстоящий путь. Наконец на уже темно-синем небе зажглись звезды, зарево постепенно угасло, и наступила ночь.
– Коларда взяла свое, – произнес Дрюль. – Сегодня она в хорошем настроении.
– Кто? – спросил Алдруд.
– Коларда. Царица Ночи.
– Вот как? – улыбнулся Странник. – А у нас, в Димер-Диде, ее называют Самортой.
– Разные народы – разные легенды, – пожал плечами Малс.
– Не совсем так, – сказал Верлойн, улыбнувшись. – Скорее, разные народы – разные названия. Я помню, один старик-книжник учил меня этому. Возьмем хотя бы легенду о царице Ночи. Два имени – Саморта и Коларда, а имеется в виду одно и то же. Так и с другими легендами. Разные герои, разные имена, разные названия, быть может, даже разные приключения, но смысл один и тот же. Мудрость разных народов очень часто совпадает в морали легенд. Есть, конечно, исключения, но совпадающих по смыслу сказаний все равно больше. Языки разные, у каждого народа он свой, но есть один общий – разумный и мудрый язык, повествующий о том, что близко каждому живущему под небом. Вот так-то.
Верлойн сам не знал, что на него нашло и зачем он говорил все это друзьям. Ночь, наверное, так на него подействовала или вино, а может, напряжение после схватки. Верлойн так не изъяснялся со времен пребывания в Гмиэре. Его спутники молча слушали, а потом Алдруд уважительно сказал:
– Ничего себе. Вот это речь.
Верлойн потер подбородок.
– Не зря я учил историю наших земель. Хотя все это глупости, – прервал Верлойн себя, опасаясь, что сейчас его потянет в долгие рассуждения о бытии. – Пора спать.
