— Она, по всей видимости, знает тебя, — ехидно заметил Силк.
— Она всех знает, — проворчал Бэйрек, ещё больше краснея. — Лучше поторопитесь. Завернув за угол, друзья столкнулись с компанией людей, одетых в пышные меха, шагавших плечо к плечу по мостовой странной, раскачивающейся походкой.
Встречные поспешно уступали им дорогу.
— Привет тебе, лорд Бэйрек! — прокричал их предводитель.
— Привет тебе, лорд Бэйрек! — повторили в унисон остальные, всё так же раскачиваясь Бэйрек сдержанно поклонился.
— Пусть длань Белара защитит тебя, — пожелал предводитель — Хвала Белару, Богу-Медведю Олории, — провозгласили его друзья.
Бэйрек снова поклонился и встал, ожидая, пока пройдёт процессия.
— Кто это? — спросил Дерник.
— Исповедуют культ Белара, — с отвращением поморщился Бэйрек. — Религиозные фанатики.
— От них одни неприятности, — пояснил Силк. — Имеют последователей во всех олорнских королевствах. Превосходные воины, но во всём подчиняются только Верховному жрецу Белара. Проводят время в молитвах, тренируются в воинском искусстве да постоянно вмешиваются в местную политику.
— А где эта Олория, о которой они говорили? — спросил Гарион.
— Вокруг нас, — широким жестом показал Бэйрек. — Раньше все олорнские королевства были единым целым и назывались Олорией, а все народы — единой нацией. Эти парни хотят снова объединить их.
— Не такая уж глупая мысль, — заметил Дерник.
— Но для разделения Олории существовала важная причина, — вмешался Бэйрек.
— Необходимо было защитить нечто очень ценное, а лучшего способа для этого, чем разделение государства, не нашлось.
— Но что это за драгоценность? — удивился Дерник.
— Самая главная в мире Вещь, — ответил Силк, — а последователи культа Бога-Медведя предпочитают не помнить об этом.
— Только теперь её украли, так ведь? — выпалил Гарион, потому что сухой голос, живший в душе, неожиданно сообщил о связи того, о чём только сейчас говорили Силк и Бэйрек, с внезапным крахом его собственной жизни. — Ведь именно эту Вещь ищет господин Волк?
Бэйрек быстро оглядел его.
— А парнишка сообразительнее, чем они думали, Силк, — глухо заметил он.
— Умный парень, — согласился Силк, — да и не так сложно понять по обрывкам разговоров. Острое худое лицо Бэйрека помрачнело.
— Ты, конечно, прав, Гарион. Не знаем, как это получилось, но кто-то ухитрился украсть Вещь. Если Белгарат разрешит, олорнские короли разнесут мир по камешку, лишь бы вернуть её.
— Значит, война? — упавшим голосом спросил Дерник.
— Есть вещи и похуже войны, — угрюмо пробормотал Бэйрек. — Неплохая возможность избавиться от энгараков раз и навсегда — Будем надеяться, Белгарату удастся убедить олорнских королей поступить иначе, — вздохнул Силк.
— Вещь надо вернуть, — настаивал Бэйрек.
— Верно, — согласился Силк, — но для этого существует много способов, а кроме того, думаю, вряд ли улица — подходящее место для обсуждения подобных дел.
Бэйрек, сузив глаза, быстро огляделся. Они подошли к гавани, где многочисленные мачты чирекских кораблей возвышались, как деревья в лесу, перебрались через замёрзший ручей и подошли к верфи, где строились новые суда.
Несколько остовов кораблей лежали в снегу. Из низкого каменного строения в центре площадки вышел хромой человечек в кожаном переднике и остановился, ожидая, пока друзья подойдут поближе.
— Привет, Крендиг, — окликнул Бэйрек.
— Привет, Бэйрек, — ответил человек.
— Ну как идёт работа?
— Зимой не очень быстро. Трудно работать с деревом. Подмастерья делают крепления и пилят доски, но до весны дело не подвинется.
Бэйрек кивнул и положил руку на изогнутый нос одного из кораблей, торчащий из-под снега.
— Крендиг делает это для меня! — ответил он, похлопав по дереву. — Лучшего корабля ещё не видали!
— Если только у твоих гребцов хватит сил, — ответил Крендиг. — Очень большое судно и очень тяжёлое!
— Значит, наберу команду богатырей, — засмеялся Бэйрек, всё ещё не отводя глаз от будущего корабля.
Услышав радостные крики, доносящиеся с вершины холма над верфью, Гарион быстро поднял глаза. Несколько ребят катились вниз на гладких дощечках.
Обернувшись, Гарион сообразил, что Бэйрек с друзьями, по всей видимости, проведут здесь остаток дня, рассматривая и обсуждая корабли. Конечно, всё это было очень интересно, но мальчик неожиданно понял, как давно он не разговаривал со сверстниками, и, потихоньку отойдя от взрослых, направился к подножию холма и остановился, выжидая. Внимание его привлекла белокурая девочка, чем-то напоминавшая Забретт; правда, его подружка с фермы Фолдора была меленькой, изящной, а эта — высокой, стройной, ростом с Гариона, хотя никто не принял бы её за мальчишку. Она весело и звонко смеялась, щёки порозовели от холодного зимнего воздуха, а когда мчалась по крутому склону, сзади развевались две длинные косы.
— Должно быть, здорово! — заметил Гарион, когда её импровизированные санки остановились рядом.
— Хочешь попробовать? — спросила девочка, вставая и отряхивая снег с суконного платья.
— У меня нет санок.
— Могу одолжить свои, — отозвалась девочка, лукаво глядя на него, — если дашь что-нибудь взамен.
— А что бы ты хотела?
— Нужно подумать… — протянула она, не спуская с него откровенно смелых глаз.
— Как тебя зовут?
— Гарион.
— Какое странное имя! Ты здешний?
— Нет. Из Сендарии.
— Сендар? Правда? — Голубые глаза заискрились.
— Никогда раньше не встречала сендара. Меня зовут Мэйди.
Гарион слегка наклонил голову.
— Хочешь взять мои санки? — повторила Мэйди.
— Неплохо бы попробовать, — кивнул Гарион.
— Я бы могла их дать — за поцелуй.
Гарион побагровел до кончиков волос, а девочка засмеялась. Широкоплечий рыжеволосый мальчик в длинной тунике остановил свою доску рядом и с угрожающим видом вскочил на ноги.
— Мэйди, немедленно уходи отсюда! — приказал он.
— А если я не хочу?
Рыжий мальчишка нахально спросил Гариона:
— Ты что здесь делаешь?
— Разговариваю с Мэйди.
— А кто тебе разрешил? — допытывался мальчишка. Ростом он был чуть повыше Гариона и на вид покрепче.
— Я и не подумал спрашивать.
Рыжий парнишка злобно оглядел Гариона.
— Я могу задать тебе трёпку, если захочу, — объявил он, поигрывая мускулами.
Гарион понял, что нечаянный враг настроен воинственно и драки не избежать. Обязательный ритуал в виде угроз, оскорблений и тому подобного будет продолжаться ещё несколько минут, но сражение начнётся, как только рыжий доведёт себя до соответствующего состояния. Гарион решил не дожидаться, а, сжав кулак, изо всех сил ударил соперника по носу.
