Толпа, как разъевшийся дождевой червь, плавно завернула к метлохранилищу. Со всех сторон толкали, сначала слабо, потом все сильнее и требовательнее, в какой‑то момент Том осознал, что со всех сторон обступили незнакомые сокурсники. Далеко впереди затерялась рослая фигура Антонина, лохматая шевелюра Элджи скрылась где‑то слева, Том чувствовал как поток учеников, подобно бурной горной реке, что всегда стремиться к океану, сам несет в нужном направлении.
У самой двери в хранилище началась невообразимая давка: каждому не терпелось почувствовать под пальцами хорошо отполированное дерево. Том с трудом протолкнулся к метлам, которые внешне оказались самыми обыкновенными: кривоватые древки, плохо увязанные неровные прутья; такими даже двор приюта подметать было бы стыдно. Сзади напирали все требовательнее. Он, не глядя, ухватил первую попавшуюся метлу, пихаясь локтями, стал выбираться из очумелой толпы.
То ли запутался в собственной мантии, то ли споткнулся о чьи‑то ноги, но Том почувствовал, что внезапно теряет равновесие. Послышался чей‑то возмущенный вскрик, а затем сочный треск ломаемых веток, словно тупой лось пер сквозь чащу. Руку, в которой сжимал метлу, резко рвануло назад, уже падая, он успел выставить вперед обе ладони. Вокруг в мгновение расступились, Том быстро огляделся, подобрал странно полегчавшую метлу. Едва вскочил на ноги, как почувствовал мощный толчок в спину, его почти выпихнули из толпы. Том свободно вздохнул.
Рядом заголосило ликующе:
— Мадам Трюк! Реддл метлу сломал!
Том успел только обернуться, чтобы увидеть, как Грандчестер растянул губы в белозубой улыбке, наслаждаясь мгновением долгожданного триумфа. Скрепя сердце Том скосил глаза на свою метлу, до ломоты в пальцах сжал кулаки: древко переломлено пополам.
— Ты…
— Мистер Реддл, вы плохо меня слушали? – резко окрикнула мадам Трюк, желтые глаза хищно сверкнули. – Я же четко объяснила, что количество метел ограничено. Сегодня я не намерена лишиться еще одной…
Том глупо развел руками, в правой ладони все еще сжимает палку, что минуту назад была метлой.
— Но…
— Довольно! – прервала мадам Трюк, раздраженно выхватила у него древко метлы. – Посидите в сторонке, мистер Реддл. Полеты на сегодня для Вас отменяются. На первый раз я прощаю эту оплошность, но имейте в виду, что Ваши родители будут уведомлены об этом. Скорее всего, им придется возместить ущерб.
— Да, мэм. Как скажете…
Мадам Трюк уже ушла, а Том все стоял, руки беспомощно опущены. В голове осталась только одна мысль: Крестная будет вне себя от ярости. Он почти видел ее письмо с холодными рублеными фразами, которые хуже любого наказания.
Грандчестер, опершись на метлу, стоял в двух шагах, наблюдал с интересом.
— Ну и какого это, Реддл? Какого чувствовать себя без вины виноватым?
Том, словно не слышал вопроса, негромко пробормотал:
— Метла не хрусталь… и стоит намного дешевле.
— Это лишь первый взнос, – пригрозил Грандчестер мстительно, последовал за мадам Трюк и другими учениками.
Том устроился на ступеньках ротонды, неподалеку от хранилища для метел, узорные листья и завитки плюща давно пожелтели и иссохли, под ними, словно скелет невиданного зверя, стыдливо проступали серые перила и колонны. Хоть он и не мог принимать участия в уроке, но наблюдать никто не запрещал.
Первокурсники долго толкались и путались, пока не выстроились в четыре стройные шеренги, мадам Трюк зычным голосом отдавала распоряжения. Всего через несколько минут Том со странным удовлетворением отметил, что далеко не все умели обращаться с метлами. Но были и те, кому задание мадам Трюк далось с легкостью. Элджи одним из первых приструнил свою непоседливую метелку, в то время как Августус продолжал надрывно выкрикивать «вверх».
Том почти сразу заприметил золотоволосого Грандчестера, крепко сжав кулаки, злым взглядом вонзился в его метлу, что, словно провинившаяся псина, металась из стороны в сторону, не подчиняясь зову хозяина. Лицо Грандчестера приобретало багровый оттенок, в глазах читалась растерянность. Он искренне не понимал, почему метла отказывается повиноваться, ведь раньше все выходило.
«Нет», – заклинал Том, едва шевеля губами. – «Не взлетай. Чтобы он не велел, не взлетай». Несколько мгновений казалось, что пока он смотрит вот так, не отводя пристального взгляда, метла не двинется с места. Только смотреть нужно не моргая, иначе все пропало…
— Что же Вы не со всеми, мистер Реддл?
Том немедленно вскочил на ноги, отряхнул мантию.
— Добрый день, профессор Дамблдор.
Дамблдор приветливо улыбнулся, хотел спросить еще, но со стороны площадки для полетов послышался отчаянный вопль.
— Это что такое? – нахмурился Дамблдор.
Широкими шагами он направился к группе всполошившихся гриффиндорцев, туда же спешила и мадам Трюк, другие ученики лишь недоуменно переглядывались. Том поднялся на несколько ступеней, чтобы разглядеть виновника переполоха. В толпе мелькнуло перекошенное болью лицо Грандчестера. Том почувствовал, как волосы на затылке зашевелились, невольно отшатнулся: правую ладонь Грандчестера покрывал страшный ожог, покрасневшая кожа пошла гнойными волдырями.
— Она обожгла меня!..
Пока мадам Трюк успокаивала перепуганных учеников, Дамблдор внимательно осмотрел метлу Грандчестера, но, судя по его озадаченному виду, она оказалась самой обычной. Мадам Трюк с беспокойством осматривала обожженную ладонь.
— Альбус, Вы хоть что‑нибудь понимаете?
— Только то, что мальчику нужна медицинская помощь. Продолжайте урок, я позабочусь об этом.
В сопровождении Дамблдора приунывший Грандчестер покинул площадку, их провожали растерянные взгляды.
Том в задумчивости опустился на ступеньку, уже не замечая первых храбрецов на метлах, которые под надзором мадам Трюк пытались взмыть в воздух. Мысли витали далеко, невольно вспомнился табурет Уорлока и другие вещи в приюте, что вели себя будто живые, когда сильно злился. Так он просидел до конца урока, резко дернулся, когда над самым ухом раздалось сбивчивое лопотание раскрасневшегося Элджи.
Чем ближе подкрадывался ноябрь, тем ночи становились холоднее.
Том, морщась от боли, растер задубевшие пальцы, изо рта вырывались клубы пара, потуже затянул шарф. Все бы хорошо, если бы не поздние уроки Астрономии, что проходили в самой высокой башне замка практически под открытым небом. Единственная польза от такой холодной погоды – чистое от серых пятен облаков звездное небо.
Том, все еще разминая пальцы, поднял глаза. На перевернутой вверх дном иссиня–черной чаше небосвода колко поблескивают звезды. Мертвенно желтый диск луны с такими же синюшными, как и на старческих руках, пятнами рассеивала вокруг блеклое сияние. Воздух свеж и прозрачен, Том вдыхал его с жадностью, как если бы в пустыне пил бодрящую воду.
