Значит, опасаются бойцы клана лезть в Ущелье, могу понять. Да и здравые опасения, даже я отношусь к походу туда серьезно и с опаской. Страх верного Гоба, что тоже не хотел сюда лезть, как бы ни был забавен, имеет под собой веское основание.
Ущелье Тысячи Смертей. Для одних это будет ужасное место, воплощенный ад на Земле, куда ни за какие коврижки не заманишь, одно название которого вгонит в панику. Для других же это станет местом славы и быстрого подъема сил. Для третьих — сокровищница с множеством ништяков и возможностей.
Все эти точки зрения на Ущелье разделяет только одно — сила. Как личная, так и целых организаций. Прежде чем совать в опасные места бедовую голову, всегда стоит прикинуть, хватит ли силенок жопу унести, желательно не покусанной. Чем многие пренебрегают, ослепленные мнимым богатством и чувством наживы.
Когда я только прочитал об этом месте, узнавая об окрестных землях трех городов под властью Куро, было только мельком интересно.
Для не знающих или просто обычных людей Ущелье — просто красная область на картах торговцев и объект страшных сказаний для малышни. Таких мест при взгляде на более большую карту десятки, даже сотни, и Ущелье Тысячи Смертей даже по названию не самое страшное из них.
Но на деле… Это очень интересное место. И чем больше о нем узнаешь, тем интереснее оно становится.
Это огромная местность, лишь малую часть которой занимает провал в земле меж скал, из-за чего и получилось название.
На деле же тут хватает горы и равнин с холмами, реками и лесами. И все это еще и чудит с погодой. Сейчас за пределами шатра такая стужа, что плевок на лету мерзнет. Но пройди пару километров вглубь Ущелья и не будет невероятным натолкнуться на цветущий летний сад.
Или гору. Или реку, которой там быть недолжно по любым правилам, памяти проводников и тупо возможности. Или много чего еще. Это опасное, почти непредсказуемое место, область, где смерть буквально в затылок дышит каждому, кто решит, что прогуляться здесь — отличная идея.
Даже само название имеет историю. Лет так тридцать назад один хозяин гостиницы для путников в Ривице, северном городе, взял да и подсчитал, сколько из его постояльцев не возвращалось на обратном пути, собравшись в Ущелье.
Потом спросил коллег, вместе прикинули цифру и получилось, что только по точным данным из Ущелья не возвращается тысяча человек и Духов в год. Минимум, черт побери, известный минимум!
Почему же каждый год в Ущелье по самым несмелым прикидкам погибает как минимум тысяча разумных существ, Духов и людей? Что же так притягивает всех в это, без сомнений, гиблое, проклятое место?
Ответ прозаичен. Сокровища и сила. Богатства, сражения и приключения. Место, где нет никаких законов кроме права сильного. Для существ, умеющих решать проблемы силой или головой и обладающих смелостью эти навыки применять — рай обетованный.
Аномальная зона, где вечно сражаются все со всеми, прячутся темные практики и демонические Духи. Где закрыто и захоронено столько сокровищ, растет столько дорогих природных чудес, что от жадности святой слюной поперхнется.
Но даже не этим меня так заинтересовало Ущелье. Скорее, его настоящей историей, не записанной разом ни в одной книге. Я собирал знания об этой области по крупицам. В Ханори и Шамбаре, и даже разок посетил Ривиц, а после заглянул в Лес Обезьян, поспрашивал большого обезьяна.
Не только Ущелье было объектом моего интереса, но и так я с жадностью узнавал новые подробности о столь необычном месте. В конце концов, на одном Ущелье свет клином не сошелся, а мне сейчас любой шанс на увеличение силы пойдет впрок. Срок, данный Владыкой, быстро изойдет на нет.
Будет ли Великий Змей недоволен, если я не подтянусь до нужной планки силы? А если будет, во что выльется недовольство Великого Духа? Одни только мысли об этом подстегивают не сидеть на жопе ровно.
Я потянулся к плащу, что небрежной кучей валяется на полу. Нашарил глубокий внутренний карман, пальцы натолкнулись на острый уголок плотной бумаги, вытащили. В темноте желтоватая бумага кажется белой, а рисунок на листе — чернее любых чернил.
Не рисунок даже, так, набросок. Изображение как на фреске, найденной в глубинах Ущелья, исток моего столь яркого интереса к этому месту.
С этой нахождения этой фрески началась кровавая история Ущелья, именно она стала первым здравым фактом, записанным в истории. А изображает она… Пригляделся в который раз, погладил пальцем глубокие линии от пера художника.
Изображает две армии, столкнувшиеся между облаков и падающих в глубокий провал мертвецов, проигравших сражение. На краях провала видны люди, стоящие на коленях и так же падающие.
Для нынешних людей это ничего не значит. А для меня, завидевшего крылья у фигурок воинов сражающихся армий, впервые тогда перехватило дыхание и сперло в горле. Крылья, в которых без труда узнаются настоящие, разнообразные по рангам силы, Ангелы и Демоны.
Фреска, ясно показывающая одно из сражений конца Четвертого Цикла. И провал, настолько глубокий, что художнику едва удалось передать тьму внизу. Может, я ошибаюсь, но слишком похоже на след от удара меча Серафима.
Фреску сделал мой современник, видевший все лично и передавший в будущее ужасное событие. Вряд ли в Ущелье осталось что-нибудь важно или нужное. Я просто хочу увидеть это сам.
Трудно понять, зачем. Может, я лишь хочу удостовериться, что мое прошлое — это не сон в гробу, равный векам забвения и бреда? Узнать, что было после моего ухода, бегства? Все это и еще десятки причин, которые не выразить словами. Это чувство, которое тянет туда, все узреть лично, ощутить что-то.
И раз уж выдался повод, я это сделаю. А повод весьма простой, помочь Куро еще разок. Ведь это и меня касается.
В Ущелье стеклись и прячутся, что-то ищут и строят планы одни недобитки… Остатки Клана Вейг. Пленники, попавшие в руки Куро, выдали слухи, пока неподтвержденные фактами. Что именно сюда глава и старейшины посылали ресурсы из Ханори. Что именно в Ущелье когда-то повезли пацана наследника, и вернулся тот с запечатанным внутри тела ужасным демоном-тигром.
Слишком много нитей сходится в одном месте, чтобы считать это совпадением. Я слишком много раз распинался о Судьбе, чтобы пропустить такие намеки. Много интересного кроется в Ущелье. Что-то важное здесь случится.
* * *
Спустя пару дней, в глубинах Ущелья Тысячи Смертей. Одно из необычных мест, подножие двух невысоких гор, словно сливающихся воедино, но почему-то остановившихся на половине процесса. И тонкий, почти незаметный проход в виде трещины, ведущий вглубь.
Именно возле него и застыл отряд воинов, чьи лица, доспехи и принадлежность к каким-либо кланам скрыта. В плащах и повязках от пяток по самые брови, если по-простому. И да, это меня забавляет, как и страх уже побывавших там воинов.
То место… Оно страшит просто фактом существования. А уж если знать о нем больше, как я, то и оборсаться не порок. Но я все же туда полезу.
— Вы уверены, что нам не стоит идти с вами?
Голос спрашивающего довольно странный. Не в плане писклявости или типа того, обычный мужской голос одного из многих безымянных для меня бойцов Куро. Просто в нем умудряется сочетаться явное нежелание следовать за мной дальше и груз ответственности одновременно. Эдакий придавленный голос уставшего работяги.
— Уверен. Возвращайтесь обратно к Риэль. И Гоба по пути не потеряйте.
— Удачи, господин, — слегка поклонился синий гоблин с ветром в волосах, единственный, кто не скрывал облик.
— Не забывай про свое задание, — намекнул я, чтобы не отсиживался в лагере.
— Десять голов Вейгов, — учтиво кивнул слуга. — Не сомневайтесь, все помню.
— Вот и отлично. Легкой дороги.
Мы еще не скоро встретимся. Дальше у них своя задача, у меня своя.
— Вы уж там приглядите за капитаном, — негромко попросил один из разведчиков.
Просьба о единственном оставшемся члене Клана вполне понятна и честна. Хотя такому как он, защита не нужна. Профессионал, едрить его в печень. Который сейчас должен ожидать меня у цели и приглядывать за местностью.
