— Ну, как жизнь-то у тебя? Был на приёме у генерал-губернатора? — с удобством рассевшись на светлом диване, спросил Филипп.
— Был, позавчера, — кивнул я. — Со многими интересными людьми познакомился.
— Везёт, — хмыкнул парень.
— А вчера был на приёме у дворян Смирновых. Там познакомился с Андориными, — я решил напомнить, зачем я вообще явился в гости к Волковым.
Филипп нахмурился.
— Что-то случилось? У тебя с ними конфликт? — серьёзным тоном спросил он.
— Нет, — я отрицательно покачал головой.
Выждав пять секунд, Филипп закатил глаза:
— Какой хитрый простолюдин! Не хочет говорить ни с кем, кроме главы рода. Я тебя понял. И позиция твоя в данном случае правильная, раз уж отец согласился принять тебя. Сейчас он освободится и…
Договорить парень не успел, так как в коридоре послышались уверенные шаги.
В гостиную вошёл высокий мужчина в белой рубашке и сером жилете. При его появлении мы с Филиппом одновременно поднялись на ноги.
— Приветствую тебя в стенах моего дома, Аскольд, — протянул он руку. — Признаюсь, заинтересовала меня твоя просьба об аудиенции.
Он сел в свободное кресло, бросил взгляд на сына, а через секунду благосклонно кивнул, разрешая наследнику присутствовать при беседе.
— И я очень рад, что смог вас заинтересовать, Илларион Маркович, — улыбнулся я.
Дворецкий поставил на столик ещё одну чайную пару и бесшумно удалился.
— Итак, Аскольд, предлагаю не тратить время на пустые разговоры, — уверенно проговорил старший Волков. — Зачем ты искал встречи со мной? И откуда знаешь о нашей заинтересованности в создании сенсорных экранов?
Сразу к делу? То, что нужно.
— Скажем так, у меня есть небольшая информационная сеть, которая поставляет мне разнообразную информацию, — спокойно ответил я.
— От какого-то рода? — тут же спросил глава Волковых.
— Нет.
— Стало быть, нищие, — задумчиво проговорил он. — Но… что-то мне не верится, что они узнали о нашем интересе к чужой разработке. Эти люди повсюду имеют глаза и уши, и все об этом прекрасно знают, так что серьёзные разговоры ведутся за закрытыми дверями.
На самом деле я не уверен, что все знают, как на самом деле работают представители общины. Далеко не все нищие «работают» на улице в грязных вонючих одеждах. Есть среди них индивиды, которые примеряют дорогие костюмы и обедают в приличных ресторанах. Пусть аристократов в таких ресторанах редко можно встретить, но вот их Слуг — пожалуйста.
И всё же Волков прав. Информация о сенсорных экранах уж слишком тайная. Придётся приоткрыть завесу. Выдача дозированной правды — хороший способ расположить к себе собеседника.
— Человек, который для вас пытался украсть эти разработки и был четвертован Андориными, теперь работает на меня, — проговорил я, глядя в серые глаза Волкова-старшего.
— Хм… это многое объясняет, — произнёс мужчина.
— Этот человек лишился рук и ног, — продолжил я. — Чудом выжил. Вынужден скрываться. И на данный момент ни с кем, кроме меня, не связан. Я очень надеюсь, что он продолжит жить.
В гостиной повисла напряжённая тишина. По сути, сейчас и настал, скажем так, момент истины. Старший Волков хмурился, постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла, а младший переводил взгляд с отца на меня и обратно.
— Я тоже на это надеюсь, — наконец произнёс Илларион. — По крайней мере, у моего рода к этому человеку претензий нет.
Я благодарно кивнул, принимая такой ответ.
— Что ж, раз уж с этим вопросом мы разобрались, — продолжил глава Волковых, — перейдём к главному. Что ты хочешь нам предложить, Аскольд?
— Помощь в вашей войне с Андориными, — произнёс я.
— Но мы не ведём войну с этим родом, — не поведя и бровью, ответил Илларион Маркович.
— И всё же я уверен, вы были бы не против разрешить ваши разногласия, а заодно и заполучить в качестве трофеев их компании и, что важнее, разработки.
— Вот значит, как ты собираешься помочь нам с этим вопросом, — хмыкнул Волков. — Предложить начать войну? Как же мы сами не догадались?
— Прошу вас, давайте не будем утрировать. Раз уж даже нищие заметили, что ратники Андориных в последнее время активизировались и проводят усиленные тренировки на базе рода, ваши службы безопасности не могли упустить этого из виду. Как вы думаете, к войне с кем Андорины готовятся?
— Да с кем угодно, — пожал плечами Илларион. — А может быть, их манёвры всего лишь плановые учения.
— И грузовики с закрытыми тентами в сторону их базы ездят чаще обычного…
— Может быть, не к ним, — спокойно ответил Волков.
Я не сомневаюсь, что о потенциальном противнике, которого Волковы пытались ограбить и попались на этом, мой собеседник знает гораздо больше меня. Возможности его СБ гораздо шире чем, у моих осведомителей. Нищие — это глаза и уши, это переодетые «топтуны», но не профессиональная разведка, способная «глубже» изучить объект.
А значит Волков пытается понять, насколько глубоки мои знания. Вдруг мне всё-таки помогали собрать сведения СБ высокопоставленных аристократов, тень которых неотрывно преследует меня?
Но, увы, бояр Морозовых к сбору информации об интересующих меня родах я не привлекал. Мы и так слишком много общих дел имеем, и там, где я могу обойтись «своими» силами, ими и обойдусь. Да и потом, у Кати сразу возникнет уйма лишних вопросов. Полезет, куда не надо… Нет уж, пусть со своими врагами и трофеями разбирается.
— Я слышал, вы Мастер? — неожиданно спросил я.
— Так и есть, — кивнул Илларион Маркович.
— Не в каждом дворянском роду есть Мастер… Люди вашего ранга способны на многое во время войн родов.
— И всё же у некоторых дворян имеется больше одного Мастера. У тех же Андориных их двое. А значит, этот род способен на большее, нежели наш, — голос Волкова звучал равнодушно, однако он не сводил с меня пристального взгляда.
— А что если на вашей стороне будут участвовать два почти-Мастера? — улыбнулся я. — При правильном планировании этого будет достаточно, чтобы сломить Андориных.
— Два? — удивился он.
— Филипп Илларионович, — кивком головы я указал на наследника Волковых, — превзошёл обычного Наставника и сражался со мной. Вы могли оценить мои силы. Без ложной скромности могу заявить, что если буду сражаться бок о бок с Мастером или почти-Мастером, то одолею Мастера-противника.
— Твой ранг будоражит умы тех, кто следит за турниром. Но да, то, что ты самородок уже всем ясно. Откуда у тебя ещё один почти-Мастер? — с нажимом спросил глава Волковых.
— У меня есть сильный Наставник, который обучается у Мастера. А ещё у меня есть «Кольцо концентрации» — мне подарили его за победу в турнире «Алой Мудрости» и… камень усилок. С двумя этими артефактами мой Наставник определённо выходит за границы своего ранга.
— Про «Кольцо концентрации» я слышал, но ещё и усилок, — задумчиво проговорил глава Волковых. — Ты не перестаёшь удивлять, Аскольд. И всё же этого недостаточно для уверенной победы.
— Увы, других Мастеров у меня нет, — пожал я плечами.
— А что если ты передашь артефакты кому-нибудь из наших Наставников? Тому, кто и так превзошёл свой ранг?
— При всём уважении на это я пойти не могу, — вежливо, но твёрдо ответил я. — Тогда я останусь один в нашем союзном войске. Буду чувствовать себя неуютно.
— Честно, — покачал головой Волков. — Ладно, допустим, мы согласимся на этот… союз. Какая твоя выгода? Ради чего ты вообще хочешь воевать с Андориными?
— Ради трофеев. Меня интересует их лесодобывающая компания. Хочу, знаете ли, делать мебель из цельной древесины, уж очень она мне нравится.
— А не проще ли эту же древесину закупать? — нахмурился Волков.
— Зачем? — мой голос стал серьёзным. — Если можно получить целое добывающее предприятие? Вы же получите их производство экранов с новейшими разработками. Распределение остальных трофеев можем обсудить потом. Всё зависит, на каком этапе Андорины согласятся признать поражение.
