Перепрыгнув через лежащую на эскалаторе тележку, резко затормозил и развернулся. Первым ударом встретил карлика, разбивая в хлам его мерзкую харю и тут же следом ударил в висок рукоятью пистолета.
Тварь, захрипев, упала на перила, а потом и вовсе улетела куда-то вниз. Следующий противник, неудачно наступив на шатающуюся тележку, потерял равновесие, так что мне оставалось только придать ему импульс в нужном направлении.
Тело демонёнка вместе с громыхающей тележкой покатилось по эскалатору, образовав внизу затор. Воспользовавшись передышкой, рванул выше, причем сразу на третий этаж.
Огромный холл, встретивший меня там, оказался почти пустынным, только с десяток демонят бродил между столиками и принюхивался, ища выживших.
Перегнувшись через перила, увидел, как следом за мной несётся толпа тварей, размахивающая ножами. Из-за шума, производимого ими, внимание на меня обратили и «местные» обитатели.
Один из них, заметив меня, вскочил на прилавок с кассой и что-то пролаял, указывая в мою сторону.
Я уже было решился бежать влево, так как тварей там не было, но тут услышал, как за их спинами раздались голоса, умолявшие о спасении.
Едва слышимый звон цепей в голове словно попытался остановить меня, напомнив, что собственная жизнь куда дороже, но я уже бежал вперёд, сжимая подхваченный столик.
Дешевый пластик не пережил и одного единственного удара, разлетевшись на мелкие осколки, но одну из тварей просто смело с места, открывая мне путь к большой двери. Проскочив между двумя карликами, я прыгнул к ней и выскочил наружу.
Оказывается, проход вёл на открытую веранду — продолжение фудкорта. Именно там сейчас кучковалась небольшая группа людей, не больше двенадцати человек, отбиваясь от наседающих на них уродцев.
Твари явно развлекались. Факт того, что они до сих пор не покромсали жителей, среди которых хватало и детей, иначе я объяснить не мог. Ну ничего, суки, я тоже люблю повеселиться!
Еще сильнее разогнавшись под всё ещё действующим «допингом», подскочил к первому карлику и, приставив к голове ствол, выстрелил в упор. Прежде чем ошметки мозгов упали на пол, я успел перехватить его нож и отправить в ту дыру, из которой он вылез, ещё двоих. Четвертого же забили подручным оружием воспрявшие духом люди.
— Что-то вы не похожи на спасателей, господин, — с трудом отдышавшись, произнес седой мужчина, чьё лицо и руки сейчас были «украшены» множеством порезов.
— Спасателей пока нет, но я уверен — они скоро прибудут, — стараясь не смотреть ему в глаза, ответил я. Тяжело врать человеку, обреченному на смерть.
Окинул взглядом группу выживших. Тринадцать человек: четыре мужчины, если можно за такового считать мальчишку лет четырнадцати, пять женщин разного возраста и четыре ребенка.
Протолкнувшись сквозь толпу, подошёл к перилам и глянул вниз. Да уж, дело — швах. Даже если не брать в расчёт того, что мы на третьем этаже, внизу бесновались демонята в компании двух гигантов. А там людей ждет верная смерть. Впрочем, как и здесь.
За приоткрытой дверью, через которую я попал сюда, послышался нарастающий гвалт, а следом появилась и орда карликов.
Я тут же перезарядил пистолет и выдвинулся вперед. Сбоку от меня встали мужчины и женщины, готовые защищать спрятавшихся за их спинами детей.
— Держитесь ближе друг другу и не давайте зайти себе за спину, — коротко проинструктировал я их, в уме перебирая, какое же чудо можно сотворить. Будь я один, то, думаю, часок в салки с этими тварями я бы поиграл, а так…
— Я отвлеку их! — внезапно крикнул молодой парнишка, вырываясь вперед из цепи и с громким криком побежал в сторону тварей.
— Стой, идиот! — гаркнул мужчина, пытаясь остановить юнца, но было уже слишком поздно.
В начале парню удалось проскочить между бегущими ему навстречу монстрами, и я даже подумал, что у него что-то да выйдет. Но неожиданно выскочивший из вентиляционной шахты карлик одним движением перерубил ему ноги, а потом, не обращая внимание на слабое сопротивление парня, затащил его в тёмный зев шахты.
— Ублюдки! — прорычал стоявший слева от меня старик и покрепче перехватил руками откуда-то выдранный металлический прут.
Демонёнок, бежавший впереди и выглядевший чуть выше других, а также вооруженный аж двумя ножами, неожиданно обозначил подобие короткого поклона и, зарычав, бросился в нашу сторону, вновь увлекая за собой остальных уродов.
Пока они приближались, я успел израсходовать весь боезапас, а потом и вбить в пасть ближайшего карлика ставший бесполезным пистолет. Взвинченное до максимума восприятие хреново подготовленного тела позволяло предвидеть большинство атак, направленных на меня, а при удобном случае еще и страховать напарников, но все же я был далёк от идеальной формы.
Первым погиб старик, насаженный на собственный прут и утащенный куда-то в темноту торгового центра. Следом в кучу тел у нас под ногами упала пожилая дама, не захотевшая отсиживаться с детьми.
Нас становилось все меньше — мне приходилось медленно отступать, чтобы успевать хоть как-то прикрывать оставшихся в живых членов команды. Вот слева от меня упал парень, лишившись головы и оросив своей кровью и без того скользкий пол.
В какой-то момент понял, что из взрослых я остался один. Тело на автомате выполняло движения, безостановочно калеча, рубя, вбивая в пол и раскалывая черепа тварей на мелкие кусочки. Деревянный браслет, окончательно отдав последние крохи, рассыпался в прах, и я стал ощущать, как замедляюсь.
Прямо передо мной раздался скрипучий смех и, проморгавшись сквозь льющуюся с пореза на лбу кровь, я увидел перед собой вожака демонят. Лицо твари поплыло, преображаясь в знакомые черты.
— Ну привет, Макс! Вот так встреча! Сдавайся, и я покажу, каков этот мир на самом деле, — карлик протянул мне свою изуродованную ладонь для рукопожатия. — Этот мир подчиняется только сильным, и ты точно будешь в их числе. Обещаю!
Окружающие нас демоны замерли, опустив ножи в пол, словно солдаты на построении.
— Какого хера ты здесь делаешь, друже? Я же лично тебя убил, сучёныш! — взмахнув рукой с «гнилым» браслетом, спросил я.
— Тебе ли не знать, Максимка, что смерть далеко не конец, — ухмыльнулся демон, отступая назад, но было уже поздно.
Разом впитав всю энергию Гнили, хранившуюся в браслете, я выпустил из обеих рук во все стороны черные щупальца. Плоть на руках словно взорвалась, разлетаясь во все стороны.
Щупальца, ставшие полноценными частями моего тела, впивались в демонят, протыкая их туши насквозь и тут же устремляясь к следующей жертве. Вокруг же образовалась чёрная сфера, прикрывшая как меня, так и сбившихся за спиной детей.
На какое-то мгновение я почувствовал себя тем деревом, что росло на поляне некроманта. Тело мое стало неподвижным, а щупальца одеревенели, превращаясь в уродливые ветви, на которых подобно чудовищным оберегам висели мертвые твари.
— Ой ты и дурак, Максимус, — неожиданно прозвучал голос мёртвого друга.
Демон появился передо мной, держа в единственной уцелевшей руке нож.
— Ну да ничего! Сейчас я тебя выковыряю из этой скорлупы, и мы вспомним славные каникулы в Лондоне. Так же? — нож вонзился в тонкую преграду, отделявшую меня от него. — Ну что ж ты так не рад меня видеть? Ведь ты же обещал прийти и спасти меня, а по итогу — убил! Ладно, дружище, ничего… Я и сам справился.
Попробовал пошевелиться, но тело стало таким неподвижным, словно меня залили бетоном. Да еще и непонятное гудение нарастало в голове.
— А Олег с Романом дольше прожили или ты и их предал? — всё быстрее молотя по барьеру, распалялся демон. Преграда стала поддаваться, и я уже отчетливо видел трещины, распространяющиеся по черному хрусталю.
— Вот и славненько. Для начала я вырежу на твоем теле пару рун. Не бойся, это вовсе не больно, — он улыбнулся, демонстрируя заточенные клыки. — Просто они немного подправят у тебя восприятие мира. Сделают его более пра…
Его голова взорвалась и заляпала барьер прямо на уровне моего лица. По-прежнему без возможности пошевелиться, я мог только наблюдать, как медленно сползают куски мяса, некогда бывшие демоном, а на площадке передо мной появляются бойцы в экзоскелетах закрытого типа.
