еще раз.
***
Боль неожиданно ушла. Рикки открыл глаза и сначала не понял, где находится. Он стоял на небольшом островке, поросшим желтой пожухлой травой, а вокруг зеленоватая жижа, местами переходящая в густую грязь. В руке у него был продолговатый золотой предмет. На соседней кочке стоял с озадаченным видом Лаирэ.
– Как мы здесь оказались? – крикнул ему Рикки.
– Лилия, – отозвался полуэльф указывая, похоже, на загадочный предмет.
Рикки рассмотрел его внимательнее. Действительно, похож на распустившийся бутон. Подняв глаза, он завертел головой.
Впереди, под серыми кучевыми облаками, простиралась холмистая степь. Позади же стеной стоял сухой лес.
Не сразу сообразив, Рикки коснулся ладонью живота и даже для верности задрал рубаху. Раны не было. Лаирэ тем временем перебрался к нему.
– Мы или во сне, – сообщил Лаирэ, перепрыгивая с кочки на островок. – Или на той стороне.
– Как это? Мы умерли?
– Не знаю, но надо найти Эри.
Рикки растерянно моргнул. Речь Лаирэ тоже изменилась. Теперь тот говорил бегло, словно на родном языке.
– Есть идеи, где она? – спросил он.
– Нет, но в тот лес, – он указал большим пальцем себе за спину, – предлагаю не соваться.
Горностай кивнул. Под ногами зачавкала грязь.
***
Выслушав план Арго, Эри попросила время на размышления и уединилась с Хоакином в бывшей библиотеке. Книг здесь почему-то не было, и огромные в два этажа стеллажи поросли густой паутиной.
Устроив эльфа в скрипучее кресло с высокой спинкой, она забралась с ногами на письменный стол. Лук с колчаном положила рядом.
– Не знаю, верить ли ему, – начала она. – Звучало правдоподобно, но слишком... удобно, что ли. Его заклятый враг Оринг оказывается проходимцем, лишившим меня любящих родителей. Этот же Оринг в сговоре с драконами, грозящими уничтожить мир, если я не сделаю, как они хотят. А сам Арго, убивший при жизни немало людей и эльфов, – вдруг невинный полевой цветочек.
– Важны не столько его слова, – ответил Хоакин, – но как он их произносил. Арго хотел убедить тебя, Эр. Очень.
– Неудивительно, – она обхватила подбородок рукой. – Но мой отец ему доверяет. И потом сама идея вывести мертвецов – разве плоха? Если подумать, я наконец смогу помочь и Корду, и Наште, и всем остальным. Сколько мы с тобой встретили?
– Друиды учат, что мир находится в равновесии, и всякое нарушение неизбежно приведет к печальным последствиям. Я не говорю, что надо делать, как хотят драконы, но и с мертвыми не все так однозначно. Мы не имеем права менять устоявшиеся правила.
– А может, имеем? – возразила Эри. – Драконы же обрели свою невероятную силу.
– И куда она их в итоге привела, – напомнил Хоакин.
В пустой библиотеке повисла пауза.
– Но я же не стремлюсь к могуществу для себя, – помолчав, проговорила она. – И разве спасти как можно больше – не мой долг и судьба?
– Решать тебе, Эр, – эльф пожал плечами. – Я в тебя верю и в любом случае поддержку.
Она посмотрела на его чёрную повязку и уже в который раз произнесла:
– Спасибо.
Драконы и Арго недаром показывали отрывки из прошлого. Вся ее прошлая жизнь была коллекцией неверных решений, из-за которых пострадали другие. И вот теперь она на пороге самого главного из них. Как бы поступила иная, мудрая Эри?
Она спрыгнула со стола на пол.
– Надо сделать две вещи, – объявила Эри, – придумать, как поговорить с Орингом, и оповестить драконов, чтобы приготовились к ритуалу.
– Так что ты решила? – Хоакин подался вперед.
– Пока ничего, – она улыбнулась. – Проведем разведку боем.
Поисками Оринга Эри попросила заняться Эрвина. Как призрак, тот мог попасть на границу и встретиться с их тысячелетним предком. Чтобы связаться с драконами, пришлось покинуть замок Арго. Вернувшись на болота, она сосредоточилась и призвала Тембу, крылатого коня. Тот явился сразу и охотно согласился передать сообщение элементу воздуха – сказать, что всё готово для ритуала. А дальше пусть Саутринг сам сообщает остальным.
Конечно, она не выполнила их условие, не убила Арго. Но если драконы действительно хотят выбраться из этого мира, рассудила Эри, всё равно придут.
Поблагодарив крылатого друга, она закрыла глаза и представила избушку Корда. В последние часы перед битвой хотелось почувствовать себя дома, да и заодно спросить, что он обо всём этом думает.
***
Они всё шли и шли, а перед глазами ничего не менялось. Вымотавшись, они спали, потом снова шли.
– Я уже теряю счёт дням, – заметил Рикки.
– Потому что их тут нет, – отозвался Лаирэ.
На горизонте, среди грязно-коричневых холмов появилось что-то черное.
– Похоже на замок, – озвучил Горностай свои мысли.
Лаирэ молча ускорил шаг.
***
Корд сидел на подгнившем крыльце избушки и, не двигаясь, смотрел в сторону озера. Эри показалось, что он как будто постарел. Лицо осунулось и, кажется, в волосах прибавилось седины.
Услышав её шаги, мужчина поднял голову.
– Девочка, ты вернулась, – он улыбнулся.
Эри уже набрала в грудь воздуху, чтобы всё выложить разом, как Корд огляделся и спросил:
– А где твоя лошадь, где Куини? – и глядя на её растерянный вид, поднялся на ноги. – Что-то случилось? Ты была у Элисон?
Эри молча подошла ближе и уткнулась ему в грудь. Она-то думала, что они сейчас с Кордом раскидают ситуацию, как колоду карт, определят стороны, их интересы, прикинут, кому что выгодно, и как лучше поступить. Точнее не они, а он подскажет волшебный рецепт, как сделать всё правильно. Но теперь ему самому, замученному и потерявшему память, нужна была помощь.
Медленно, как змея в траве, подползло осознание, что теперь она одна, и решение придётся принимать самой.
Корд обнял её и поцеловал в макушку.
– Девочка, ну что ты, – удивился он. – Что случилось всё-таки?
– Ничего, – она утёрла заструившиеся слезы. – Давай просто посидим.
***
Эри показалось, что между бурых стволов деревьев мелькнул силуэт. Обычно чуткий Корд как будто ничего не заметил, так и продолжал сидеть на крыльце, уставившись в одну точку.
Она поднялась на ноги.
– Боюсь, мне пора.
– Да, девочка, – кивнул Корд. – Я буду здесь.
– Придет время, и мы увидимся, – она улыбнулась.
– Порой, – философски заметил он.
