Охотники молча кивнули и зашуршали, снимая луки и готовясь к выстрелу. Видя приготовления, нападавшие сомкнули щиты, выстроив черепаху и замедлили движение, следя, чтобы не осталось никаких щелей между щитами.
Панфилов пошёл к ним навстречу, крича:
- Переговоры! Давайте старшего! Переговоры!
Из-за стены щитов вылетел дротик и наткнувшись на магическую защиту купца отлетел в сторону.
Купец остановился на полдороге к врагам и снова крикнул - старшего на переговоры!
В строю нападавших прозвучала команда, и строй остановился, замерев, как кирпичная стена - такой же молчаливый и непробиваемый.
Некоторое время ничего не происходило, потом ряды чёрных щитов раздвинулись и вперёд вышел воин огромного роста - он и раньше возвышался над остальными минимум на полголовы - Панфилов сразу его заприметил. Этот воин был закован в железо - на нём была надета огромная кольчуга с стальными пластинами на груди. В руках он держал здоровенный топор, с симметричными лезвиями направо и налево, напоминающими крылья бабочки. Панфилов видел всё чётко, ясно, мысли текли в хрустальной чистоте и проносились, как стрижи над землёй перед дождём - быстро и решительно. Он отметил совершенство этого топора, доказывающего наличие развитой культуры кузнечного дела. Отметил совершенство кольчуги, изготовить которую стоило было огромных денег. На остальных воинах были доспехи подешевле, в основном - пропитанные солью многослойные куртки. Но - топоры у них были хоть и похуже, менее украшенные, но, такие же опасные, как и тот, что держал в руках предводитель.
Панфилов и предводитель ‘чёрных людей’ сошлись на середине, между двумя группами противоборствующих сторон, и остановились, глядя в глаза противнику.
Панфилов был одет в лёгкую кольчугу, на его поясе висел один из тех мечей, которыми он торговал в пути. За поясом торчал кинжал в ножнах - тоже из груза оружия. Противник возвышался над ним, как осадная башня, и его тёмные глаза сверкали из прорезей глухого шлема.
- О чём ты собрался говорить? - прогудел предводитель чёрных.
- Хочу узнать, зачем вы пришли, прежде чем вступить с вами в бой.
- Мы пришли вас убить - коротко и ясно ответила ‘осадная башня’, недвусмысленно покачивая на руке здоровенную стальную ‘бабочку’.
- А могу я узнать - почему у вас возникло такое желание - убить нас? - невозмутимо спросил купец, прикидывая, как лучше пропороть кольчугу этого быка.
- Нам ничего другого не остаётся - шторм разбил наши суда, принеся их к вашему берегу. Сами вы свои дома не отдадите, еду тоже. Значит - нам нужно вас убить и всё забрать. Это просто, не правда ли?
- А ты считаешь, это будет так просто? - холодно и равнодушно спросил Панфилов, лихорадочно соображая, что делать - вас погибнет очень много. Оставшиеся не смогут прожить долго - придут люди из других деревень, и вас уничтожат - постепенно, выжигая вас из домов, стреляя из-за деревьев, устраивая ловушки. В прямой бой никто с вами вступать не будет - вас уничтожат, как вредных животных. Ты это понимаешь?
Панфилову показалось, что голос предводителя стал ещё глуше, и отрывистее. А может показалось?
- Понимаю. Но мы умрём в битве, и попадём в загробный мир, где нас примут как подобает воинам нордов! А так мы умрём, как выброшенные на берег киты, расклёванные птицами-падальщиками. Всё будет как присудят боги, и никак иначе. Ты всё узнал, что хотел? Мы может начать нашу игру?
- Ты называешь бой игрой? - удивился Панфилов - это смерть, это кровь - что здесь от игры?
- Бой - это как игра в кости. Кто удачлив, тот и выиграл.
- Подожди - опять начал купец - почему мы должны убивать друг друга? А если мы поможем вам восстановить ваши корабли и вы уйдёте к себе? Почему обязательно биться?
- Это противоречит воинской чести. Мы не можем принимать подачки от жалких береговых жителей. Мы можем только отнять у них всё, что нам нужно, или погибнуть в битве. Ну так всё, береговой лось? Мы можем приступить к игре?
- Постой. Есть ли у вас в воинском правиле способ предотвратить битву - например - выставить бойца с каждой стороны, кто победит, диктует условия? Есть такое?
- Ты надеешься победить нашего лучшего бойца? - усмехнулся воин и опустил топор вниз - да, есть такое правило. Вы можете потребовать боя, и мы можем обговорить условия поединка. Но предупреждаю - бой на том оружии, каким захочет биться поединщик, и тот, кто побеждает, может убить своего противника. Вернее даже так - обязательно постарается убить.
- Я вызываю на бой вашего лучшего бойца! Предлагаю обсудить условия боя, и то, что будет делать каждая сторона после того, как поединщик выиграет или проиграет. Я могу узнать твоё имя? Меня звать Мирон.
- Я Стратила. Верховный дун рода Агракан. Это мои люди. Я говорю за них. Ты можешь говорить за береговых людей?
Панфилов немного замешкался - как он может говорить за всех этих сельчан? Приезжий купец? И решил для себя - идти, так до конца. Пока он не уладит дело с этим конфликтом - не покинет деревню.
- Могу. Я должен сейчас пойти к своим людям и обговорить с ними условия поединка. А ты иди к своим. Как солнце окажется вон там, над той сосной - Панфилов показал на большую сосну, стоящую у поворота тропы - мы сойдёмся и обсудим наши условия. Согласен?
- Согласен - Стратила повернулся и зашагал к своим людям, тут же сомкнувшим за ним ряды чёрных щитов.
Мирон пошёл к деревенским, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу, раздумывая о том, что скажет сейчас этим людям.
- Ну что, о чём ты говорил с этим здоровенным мужиком? - нетерпеливо спросил Анфим, баюкая раненую руку - что им надо тут?
- Убить всех. Потом забрать дома, продукты и жить тут пока их всех не перебьют. Это заявил мне их предводитель. У них разбиты корабли, и как я понял - своими силами, в ближайшее время, они их не отремонтируют. Потому им надо кров, продукты. Просить их они считают ниже своего достоинства и решили всё это отнять.
- Так давайте убьём их, и всё! - вмешался в разговор один из охотников Марфовки - чего с ними разговаривать-то? Мы ещё мужиков приведём - засыплем их стрелами, мало им не будет!
- Вы их так просто не возьмёте - хмуро пояснил Панфилов - прямой атакой их не взять, это слишком умелые и сильные воины, а стрелами - тоже сразу не возьмёте, они успеют и дойти до деревни, и взять дома. А вы уверены, что они не смогут взять и Марфовку, если захотят? Ваши дети, жёны, готовы жить в морозном лесу, вы готовы отдать всё нажитое добро завоевателям? Ситуация очень непростая, уверяю вас. Есть другое решение - я поговорил с их предводителем - его звать Стратила, он согласен выставить поединщика против нашего бойца. Если победит наш - мы будем диктовать условия. Если их боец - тогда они будут говорить, что нам надо сделать. Вы согласны на такой поединок? Я дал согласие от вашего имени.
