Маленький серый щеночек вновь забавно прыгал по двору вокруг прелестной девочки с непослушными солнечными волосами.
Они почти бежали вверх по заснеженной тропе к вершине хребта. Но дышать в разряженном горном воздухе становилось всё труднее и труднее. Вдруг Ясна охнула и остановилась.
— Что случилось? — Бросился к ней Стеналь. — Тебе плохо? Нечем дышать?
— Он умер! — Медленно выдавила из себя девушка, тяжело дыша. — Буян погиб!
— Он сам выбрал этот путь — отважный пёс. Нам нужно идти. Идём! — Жрец потянул её за руку.
— Он погиб из-за меня, — медленно промолвила Ясна, глядя остановившимися глазами себе под ноги.
— Да, твой Буян погиб за тебя, но если мы не будем торопиться, его смерть напрасна, — холодно и настойчиво сказал Стеналь, увлекая её за собой.
Девушка поддалась, но как-то неохотно, отрешённо. Они вновь карабкались по крутому подъёму. До вершины оставалось совсем немного. На другой стороне хребта начинались чужие земли, и это было слабой надеждой, что преследователи отстанут.
Дикие северные племена враждовали друг с другом и потому чужаков не жаловали. Мало кому удавалось вырваться живым из их плена. Фома это прекрасно знал, но отступать не собирался. Ему и его людям выбора не было. Либо он поймает беглянку, представит её Антиоху, и получит награду от хозяина, либо лишится головы. Так лучше сгинуть в этих диких заснеженных горах, чем позорно расстаться с жизнью на плахе под радостный гул мураванской толпы. Спрятаться от гнева антиохова в других княжествах не удастся — там его вздёрнут на дыбу с неменьшим удовольствием, а правители других государств вряд ли возьмут его под свою опеку. Потому он и гнал своих людей в погоню, невзирая на все трудности и опасности. Только эта упрямая девчонка могла спасти его жизнь, только её жизнь он мог поменять на свою. Два отличных пса-ищейки и лучший стрелок его остались лежать бездыханно на площадке у той проклятой щели, но остановить Фому Благовидова это не могло никак.
Вот она вершина хребта. Всего несколько десятков шагов вверх по крутому склону до расщелины, засыпанной снегом. Она прорезает гребень насквозь, а по ту сторону начинается пологий спуск. В этом узком проходе относительно тихо. Там можно будет передохнуть, да и защищаться в случае нападения там легче. Но девушка совсем выбилась из сил, и каждый шаг давался с трудом. Сначала он пытался тянуть её за собой на ремне, но она постоянно спотыкалась и падала. Нести её на руках по крутому подъёму никак не получалось, и он, отбросив все приличия, просто подталкивал её впереди себя пока они не добрались до прохода.
Стеналь выпрямился на небольшом уступе, перевёл дыхание и обернулся назад. Внизу показались три фигуры. Они хорошо были видны на фоне запорошенной снегом лощины. "Это хорошо" — подумал Стеналь — "Значит две собаки и один человек остались в той узкой щели. Молодец Буян!". Но преследователи двигались быстрее, чем он предполагал. И хоть им ещё предстоял крутой подъём к гребню хребта, времени на отдых ему всё равно не хватит. Преследующие оказались упорными людьми, отступать они не собирались, погоня будет продолжаться и на заснеженных просторах по ту сторону хребта. Что ж придётся двигаться дальше без отдыха. Он наклонился над сжавшейся в комок девушкой, что бы взять её на руки, и двинуться с этой драгоценной ношей в проём ущелья.
Фома, прищурясь, вглядывался ввысь. Зрение его никогда не подводило. И на этот раз он разглядел узкое ущелье на вершине гребня. Он понял, что беглецы сейчас исчезнут в нём, а с другой стороны уже начинается спуск.
— Стреляйте в него! — Приказал боярин своим людям.
— Плохо видно, он в белом плаще, — посетовал один, выхватывая из колчана лук и прилаживая стрелу.
— Убейте его, а не то я вас…! — Взревел Фома.
Два лука натянулись и через мгновение стрелы со свистом рванулись к цели.
Каким-то внутренним чутьём Стеналь ощутил внезапную смертельную опасность, когда уже поднял на руки Ясну. Он ещё не осознал, что за опасность им грозила, но инстинктивно повернулся к преследователям спиной, закрывая девушку своим телом. И почти одновременно ощутил два тупых удара в спину. От неожиданности он потерял равновесие и, выронив ношу, повалился на неё сверху сам. Думать и обращать внимание на боль, было некогда. Стеналь попытался приподняться, и вновь получил два удара. Один в голову, а другой в левый бок. "Всё!" — мелькнула мысль — "Четыре стрелы — это смертельно! Всё пропало! Я не выполнил миссию!" Но через секунду он понял что жив и не потерял способность двигаться. Сознание работало в бешеном ритме. В доли секунды он успел удивиться и трезво оценить ситуацию. Вновь схватив в охапку девушку, он, пригибаясь, бросился в спасительный проход. Ещё две стрелы разочарованно пропели у него над головой, когда он уже был в безопасности.
— Да он заговорённый, что-ли?! — Досадливо воскликнул один из стрелков.
— Морды кривые! Стрелять разучились! — Орал боярин.
— Ей богу попал! — Оправдывался стрелок, отступая от налетевшего с кулаками начальника.
— И я две стрелы в него всадил, провалиться мне на этом месте! — Защищался другой.
— Что ж он из железа выструганый!? А? — Не унимался раздосадованный Фома. — Четыре стрелы! А?
— Чёрт его знает, может бронь на ём! — Неуверенно предположил первый стрелок.
— Кой дьявол бронь! Вы, собаки, без броней их догнать не можете! А он что ж, в броне, да с девкой на руках в этакую высь взобрался?
— Ну, значит, заговор на него наложен, — ещё более растерянно бормотал второй стрелок.
— У, псы смердящие! Уроды криворукие! Вперёд, в погоню! — Бранился Фома, подгоняя кулаками своих подчинённых. — Не догоните, сам вам глотки перережу, бараны!
А меж тем, Стеналь с Ясной на руках, утопая в снегу пробирался по узкому ущелью. Выход был близок. Боль в теле напоминала о миновавшей опасности, но к боли он привык с детства. Лишь страшная усталость наваливалась безжалостным зверем. В глазах всё плыло и мутилось.
"Как же так?" — размышлял он — "Четыре стрелы попали в меня, но ни одна не пробила плащ и шапку? Это замечательно, но странно!"
И вдруг на губах своих он ощутил тот самый, очень странный поцелуй, который на прощанье подарила ему Светозара. Откуда-то из глубины сознания вместе с видением её прелестных грустных глаз всплыла мысль: "Ведь это она, милая сестрёнка, защитила меня своим волшебством. Подарок-то оказывается не только роскошный, но и заговорённый".
— Я очень хочу, чтобы ты быстрее доставил её сюда. Она по праву займёт трон, а я спущусь в долину и буду простой девушкой, — вдруг услышал он, сказанные Светозарой слова.
