Перед глазами мелькали разноцветные вихри. Они били слепящим пламенем и почти убивали. И вдруг — давление ослабло. На мгновения. После рвануло вновь, но странно упорядоченным. Потом-то Скорпа увидит лорда Валериана, подхватившего за пояс падающую леди Юлиану, он невольно обнял её и с этим спасающим движением невольно же вступил в магическое кольцо. Но сейчас Астри услышала главное — отклик Волка, пока слабый, но уже отчётливый. До вздоха облегчения рановато, но этот отклик успокоил девушку и помог вернуться в деловой ритм кольца.
… Они разжимали слипшиеся от пота и усилий ладони и с трудом улыбались друг другу и лорду Валериану, растерянному и озадаченному из-за странных ощущений, впервые им испытанных. Но он же первым пришёл в себя и замял смущение тем же настоятельным вопросом:
— Так как нападут эти существа?
— Не знаю, — тихо сказал Родрик. — Я пытался залезть к ним в голову. Но узнал лишь, что колдун поит их зельем, туманящим мозги и постепенно убивающим их. Они, и так полулюди, но из-за этого зелья превращаются в послушные орудия убийства. Своего имени у этого народа нет. Кецмак называет их кхнерики.
— Это из-за зелья ты? — не договорила Астри и вздохнула.
— Из-за него. Оно здорово тянет к себе и мгновенно начинает убивать.
— Ладно. Теперь мы знаем главное: нас будут ждать на границе города и царства этого колдуна. Говоришь, дубинки и камни? Хорошо. Пойду, предупрежу Всадников.
Он и правда, убедившись, что леди Юлиана уже твёрдо стоит на ногах, тут же покинул чародеев. Астри сразу подошла к женщине и взяла её под руку.
— Вы в самом деле себя хорошо чувствуете?
— Конечно. Особенно сейчас, когда с Родриком всё выяснилось. Какие у них лапы с перепонками — у этих кхнериков. Похожи на лягушачьи.
— Вы видели?! — поразился Волк.
— Если я за кем-то иду, вижу почти всё. Но только именно то, что видит ведущий.
Немного помолчав, Родрик неуверенно сказал:
— Тогда, леди Юлиана, разрешите сомнения. Мне показалось, что я видел крылья.
— И тоже перепончатые. Но не у кхнериков. Там был кто-то ещё. По крайней мере, один такой. Надо бы сказать о нём лорду Валериану.
— Скажите сами, — предложил Родрик и улыбнулся.
Леди Юлиана повернулась в сторону, где лорд Валериан явно инструктировал сотников по поводу кхнериков, и равнодушно пожала плечами.
— Но ведь ничего конкретного…
— Мы на войне, леди Юлиана, — напомнил Бродир.
Она рассеянно улыбнулась им всем и медленно пошла к командиру Всадников. Наверное, леди всё ещё терзалась сомнениями, говорить ли о нечаянном видении. Но шла она, как обычно, выпрямив спину. И, чем ближе к лорду и сотникам, тем увереннее становился её шаг. А подбородок — упрямей.
— Сильная леди, — заметил наблюдающий за нею Родрик.
— И глазастая, — усмехнулся Бродир.
— Хорошая пара будет с лордом Валерианом, — лукаво внесла свою лепту в оценку леди Юлианы Скорпа.
Оба недоумённо уставились на девушку, а та сделала наивные глаза и засмеялась.
— Хватит. Поговорим о кхнериках. Итак, вы с леди Юлианой видели крылья. Родрик, какой величины — не вспомнишь? Очень большие?
— Одно крыло только и видел. А ещё мне кажется, что крыло это не полностью показалось. Только край. В рост одного из кхнериков.
— Край в рост одного из них?..
— А мы знаем, какого они роста? — раздражённо спросил Бродир.
— Не с чем было сравнивать, — спокойно сказал Родрик и спросил: — Как вы думаете, где на этот раз нас поставит лорд Валериан?
— Астри в середине колонны, нас — впереди, — не задумываясь, ответил Дракон.
Скорпа хотела снова фыркнуть, но не стала. Вместо этого она кивнула юношам на бегущего к ним Всадника — нового оруженосца лорда Валериана. Запыхавшись, он остановился перед чародеями и отдал Астри небольшой, лёгкий на вес свёрток, завёрнутый в чистую тряпицу.
— Лорд Валериан прислал, — сказал Всадник и убежал к командиру.
Девушка развернула тряпицу, и все трое склонились над содержимым.
— Ммм! — радостно протянул Дракон.
На тряпице лежали три сухие лепёшки и куски жирного копчёного мяса.
— И сколько хочешь воды! — мечтательно сказал Волк, вгрызаясь в мясо.
Бродир оказался прав. Астри вместе с леди Юлианой послали в середину колонны, а чародеев оставили рядом с командиром Всадников. Уходя от юношей, Скорпа оглянулась: пока воины готовились выступить в поход, их повелитель задумчиво смотрел куда-то назад. Проследив его взгляд, девушка поняла, что чем-то его заинтересовал один из переулков. Присмотревшись же, узнала тот самый переулок, откуда они вышли на площадь. Почему же он сейчас туда смотрит? Скорпа напрягла слух: пусто, не считая мелкой топотни трупоедов, на которых давно уже все перестали обращать внимание.
Астри ещё насмешливо подумала: лучше бы лорд Валериан пригляделся к фонтану. Его бы точно ожидала неожиданность в кажущейся скульптуре змея.
Отряд пересёк площадь и влился в новый переулок.
Шли спокойно. Лишь однажды приостановились, замерли в напряжённом ожидании, когда впереди плиты слегка вздыбились и зашевелились. Но подземная змея, видимо, не решилась напасть, и вскоре плиты успокоились.
Шагая скучным, монотонным переулком, Астри думала о том, что неплохо бы, когда всё кончится, побывать здесь с друзьями ещё раз. Что они видели в этом городе? Глухие улочки, заколдованное здание, площадь с фонтаном-змеем. И всё. А ей очень хотелось узнать, что за люди жили здесь когда-то, какие силы они использовали, чтобы сохранить город в целости и сохранности, спуская его в недра горы…
Она чуть не ткнулась носом в спину шедшего перед Всадника, резко вставшего на месте, но шарахнулась от него — и едва не наступила на сапог позади идущего.
— Что случилось?
— Там, впереди, что-то происходит, — ответила леди Юлиана, привставая на цыпочки и пытаясь разглядеть.
Но переулок, к сожалению, был слишком узок, чтобы определить, отчего встала на месте колонна воинов. Приходилось ждать, пока вести не передадут. А пока что насторожённые воины держались за мечи. Следуя их примеру, обе леди поступили так же.
Колонна раздалась в обе стороны переулка. Снова появился оруженосец лорда Валериана и пригласил леди к командиру. Обе помчались изо всех сил: узнать новости из первых рук! Запыхались, но пробег был недолог. Лорд Валериан расхаживал перед выходом из переулка в странное пространство — наполненное туманом. Беловато-серый, он клубился очень быстро и упорно очерчивал границу между входом в переулок и тем, что скрывалось далее. Отдышавшись, Скорпа принялась изучать необычный туман.
