— Для того, что я наметил, его хватит, Нарантэль, — вежливо поклонился ему высокий эльв. — А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.
— Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.
— И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.
— Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? — нахмурил брови Нарантэль.
— О нет! Конечно же, нет! — торопливо ответил Салантэль. — Я просто высказал свое мнение.
— Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.
Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.
— В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.
— Но лес…
— Так же послушен им, как и нам! — оборвал Салантэля Нарантэль. — Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.
— Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?
— Усилим, — спокойно кивнул Нарантэль. — Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.
— Изящно, — поджал губы Салантэль. — Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.
— …И раз! И два! — Свист клинка разрезает воздух. — …И три!
Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол…
Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.
— О Единый! Что вы наделали, господин!? — отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.
— Успокойся! — поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. — Сейчас повесим его, приладим. А всем можно говорить, что именно в этом доспехе и погиб славный предок.
— Да в том-то и дело, что он умер от старости в окружении многочисленной родни и домочадцев, — вздохнул Матур.
— Многочисленной родни и домочадцев? — удивленно повернулся к Матуру Барат. — А куда все это воинство делось? Почему так получилось, что я оказался единственным наследником?
— Эльвы! — еще печальнее вздохнул Матур. — Господин — единственный из Лоранских, кто уцелел после их нападения. Известие, что род Лоранских продолжится, конечно же, не доставит им радости.
— Надо же! — Барат почесал затылок. — А мне Тоболт ничего об этом не рассказывал. Почему?
— Должно быть, не хотел бередить старые раны, — вздохнул Матур. — И что теперь нам делать с доспехом?
— Да восстановлю я его. Ничего и не заметно будет, — отмахнулся Барат. — Не забывай, что я кузнец!
— Я ничего не забываю. А вот вам, молодой господин, стоило бы забыть! Не уместно благородному человеку, коим вы являетесь, заниматься ремесленничеством.
— Ковка оружия и доспехов — это и есть самое благородное дело! — выпрямился Барат. — Простой кузнец не способен это делать. У гномов только глендам разрешено такое. А гленды там что-то вроде наших вельмож у короля. Собери сейчас все в узел! Я тотчас же пойду в кузницу. Хорошо, что Брамур тут. Он мне поможет, если что.
Барат живо заскочил к себе в комнату и натянул соответствующее одеяние. Камзол для деловых визитов подошел как нельзя лучше. Ничего лишнего, разве что вот это дурацкое жабо! Барат с удовольствием его рванул и отшвырнул кружева в угол комнаты. Так! Меч в ножнах на крюк, сделать его невидимым… Да! Еще повязку на голову. Не стоит показывать прохожим свое происхождение.
— Я скоро буду! — крикнул он, выходя на крыльцо.
Страж-гном подозрительно осмотрел Барата. Особое внимание он уделил свертку. Потом долго не мог взять в толк, отчего это железо, причем нелучшего качества, приволокли сюда. И зачем этой дылде нужен гленд Брамур?
— Ты сколько уже здесь служишь? — не выдержал Барат.
— Я вчера прибыл, — гордо отозвался гном. — Нас так просто не провести!
— Да не проводи, а позови! — сердито заговорил Барат. — Своего командира позови. он-то, надеюсь, здесь уже не первый день, и меня знает.
— А чем ты докажешь, что ты это ты? — многозначительно прищурил один глаз стражник. — Быть может, пока я командира звать буду, ты какую гадость учинишь?
Барат озадачено почесал пятерней затылок. Вот ведь! Он оставил Огонь дома, чтобы не отсвечивать артефактом. Ну да! Он может быть невидимым. Но в том-то и дело, что тут есть маги, которые такие вещи очень хорошо чувствуют. Вместо него на поясе болтался фамильный меч, который ему преподнесли на церемонии усыновления. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с лучшими клинками, но тоже неплох. Смирившись с тем, что Огонь не всегда можно было взять с собой, Барат уделил достаточно внимания овладению и этим клинком.
— Давай я тебе оставлю свое оружие и пройду, — предложил Барат стражу.
— Не положено! — строго отозвался гном.
Он хотел сказать еще что-то, но его лицо дернулось, и он ничком рухнул к ногам Барата. Барат увидел длинную стрелу, вошедшую в щель между шлемом и доспехом. Через мгновение он уже стоял с мечом наготове, лихорадочно обозревая окрестности. Какой-то человек быстро убегал в сторону от посольства. Барат бросился за ним.
— Стой! — выскочил незнакомцу наперерез еще один стражник.
Но он тут же захрипел и тоже опустился на мостовую. Убийца оказался очень ловким типом. Рукоять кинжала, вонзенного в горло стражника, не оставляла в этом сомнений.
Незнакомец добежал до реки и спрыгнул с мостика на тропинку, вьющуюся вдоль берега.
Барат бросил сверток, который ему мешал, и, перепрыгнув через перила, помчался вслед за ним. Как бы ни быстр был убийца, но Барат начал его нагонять. Встретиться с ним лицом к лицу Барат не боялся. Пусть сейчас в руке и не Огонь, но доказать в любую минуту, что клинком владеет отлично, Барат был готов.
По сторонам дорожки начинался лес. Барат ускорил бег. Если незнакомец затеряется в лесу, найти его будет сложно. Убийца как раз проскочил между двумя толстыми деревьями и запнулся. Сделав еще несколько шагов на заплетающихся ногах, он рухнул лицом вниз. Дернулся несколько раз и затих.
