И тут неумолимая сила Поглотителя Звезд настигла их. Казалось, невозможно уже сильнее сгустить окружающую сырую вязкую тьму. Но мгновенно она стала еще плотнее, словно душное ватное одеяло накрыло их с головой, окутало душащей ненавистью и перехватило дыхание. Серебряный свет рябинового прутика истаял. Искорка Фреда исчезла, будто на нее наступили ногой. Кит уже не видел ни строчки, он задыхался. Нита пыталась сделать хоть один глоток воздуха и чувствовала, как слабеет, голова кружится, колени подгибаются. А из глубины тоннеля уже летел холодный вихрь, гонимый поездом. Он летел прямо на них, гремя по единственной в тоннеле колее…
– Я… не… поддамся… – еле слышно пискнул Фред, – я… не… погасну!
Он напрягся, испуская последние крохи света. И Свет этот был коротким, как вспышка зажженной спички. Но этого хватило Киту, чтобы прочитать последние слоги заклинания. Нита вдруг почувствовала, что грудь ее наполнилась воздухом: она снова могла дышать. Она сжала в руке прутик, изо всех сил стараясь представить себе дерево, подарившее ей свою веточку, чистый лунный свет, пробивавшийся сквозь его крону. Прутик ожил. Тени, сбегавшиеся к ним от стен тоннеля, поспешно отпрянули. Кит не переставая читал и читал. Если бы только он успел закончить!
Далеко в тоннеле вспыхнули два громадных глаза. Они сверкали яростью. Фары поезда, надвигающегося на них стремительно, на полной скорости. Постанывание рельсов превратилось в громыхание, тугой поток воздуха валил с ног. Рев поезда заполнил весь тоннель. Нита подалась вперед, еле удерживаясь на ногах. Она не отвернется. Она будет до конца смотреть в эти хищные глаза убийцы. Фред подлетел к ее плечу. Она подставила ему ладонь. Чем еще она могла помочь ему, успокоить в этой кромешной тьме, пожирающей малейшую искру света? «Кит!..» – хотелось ей крикнуть на прощанье, но она не осмелилась прервать его, наверно уже бесполезное, бормотание. А он был на удивление спокоен и сосредоточен. Звук его голоса терялся в грохоте и вое. В громе тяжелых железных шагов над ними, в душераздирающем визге железных колес, скользящих по заржавленным рельсам.
Она уже не слышала Кита. Только грохот, вой, свист, отвратительный визг. И тут без предупреждения, без вспышки, без единого звука открылся Вход во Вселенную! Он искрился в свете рябинового прутика – громадный мыльный пузырь с рваным, зубчатым отверстием. Радужное шаровое пространство, дрожащее от давления холодного вихря, летящего впереди поезда.
Кит нырнул в это пространство. Фред скользнул в эту мерцающую глубину и исчез, словно потонул там. Нита крепче сжала в руке рябиновый прутик, глубоко вздохнула и прыгнула…
В нескольких шагах вспыхнули, словно расширились, огни фар. Поезд взревел, уже предвкушая крики и стоны своих жертв, размолотых безжалостными колесами. Внезапный гром обрушился на платформу позади Ниты. Черно-красный огонь опалил волосы. Но отблески радуги от Входа упали на нее и словно бы оградили от палящего пламени. Поезд зарычал, лязгнул буферами как раз на том месте, где мгновение назад стояли ребята. Нита услышала этот рык, этот бессильный вой и поняла, что на этот раз они обманули смерть. И теперь она падала, падала, падала…
…А потом – пустота. Будто ее, Ниты, не существует. Она открыла глаза. Чуть-чуть. Пошире. И увидела сажу и дым, замурованные в затвердевшем воздухе, словно запаянные в прозрачном стекле. И на этом пласте, который и был остатком их сверкающего моста, она лежала. Рядом с ней Кит уже пытался подняться сначала на одно колено, потом и на ноги. Он как бы висел на своем маленьком островке застывшего воздуха и вглядывался в расплывчатый силуэт здания Пан-Ам. Темнота вокруг испугала Ниту. Она вдруг в ужасе подумала, что ничего у них не получилось и их выбросило обратно, во владения Поглотителя Звезд. Придя немного в себя, Нита решилась оглядеться. Она увидела далеко внизу под ними яркое сияние желтых огней уличных фонарей, длинные прямые потоки движущихся машин, белые и красные линии, прочерченные в темноте их передними и задними фарами. До нее глухо доносился городской шум – живой, клокочущий, разноголосый. Милая уху привычная какофония звуков. Они вернулись! Сработало! Но Кит был по-прежнему сосредоточен; и хмур. Он уткнулся в свой волшебный учебник и быстро-быстро бормотал что-то.
– Я не могу закрыть Вход во Вселенную! – взволнованно сказал он.
Нита обомлела.
– И он сможет прийти сюда следом за нами? Через этот Вход?.. Сюда? В наш мир?
Дрожащими руками они пошарила в рюкзаке и вытащила свою книгу. Проверила еще раз слова заклинания, помогающего сгустить воздух. Нет, все, кажется, в порядке. И тут прозрачная дорожка развернулась, словно скатанная лента, и перекинулась мгновенно из-под их ног на крышу здания.
– Пошли, – сказала Нита и, осторожно ступая, двинулась вперед.
И все же уверенности, что Вход во Вселенную наглухо закрылся, у нее не было. «Он не отступится, – думала она, – будет охотиться за нами до конца. Что он сделает с городом, попав сюда?»
Они добрались до ограды вертолетной площадки. Нита перелезла через нее первой. Кит перекинул ноги следом. Фреду перелететь на крышу не составляло никакого труда.
– Прошу прощения, – свистнул; он, – что будем делать дальше?
Они шли, похрустывая, по усыпанной гравием крыше. Нита опасалась, что самим им не справиться с заклинанием, закрывающим Вход. Но прибегать к помощи Советников? Звать Тома и Карла? Может быть, они смогут прибыть сюда очень быстро, но вполне возможно, что будет уже поздно. Придется надеяться на самих себя.
– Нам нужно поскорее уходить отсюда и найти место, где мы могли бы затаиться на некоторое время. А вдруг нам поможет Лунная Книга? – Нита с надеждой глянула на Кита.
Тот в это мгновение, склонившись к замочной, скважине, что-то нашептывал двери, ведущей с крыши на лестницу. Она распахнулась, и ребята понеслись вниз по лестнице.
– Или поискать в учебниках? – на ходу размышляла Нита. – Вдруг там найдется что-нибудь подходящее?
– Верно, – согласился Кит, отворяя вторую дверь в конце лестницы.
Они побежали по коридору к лифтам.
– Двинули в парк? – неуверенно предложил Кит.
– По-моему, неплохо придумано, – откликнулась Нита. Она нажала на кнопку лифта.
Ребята, затаив дыхание, ждали. Могло произойти все что угодно. В воздухе словно было разлито ощущение тревоги. И вся ответственность теперь лежала на них, давила, заставляла нервно сжимать кулаки. Они, только они сейчас могли защитить всех, весь город, весь свой мир. И себя тоже.
– Фред, – спросила Нита, – ты когда-нибудь слышал у себя на планете, что кто-нибудь смог победить Поглотителя Звезд?
