– Фред, – спросила Нита, – ты когда-нибудь слышал у себя на планете, что кто-нибудь смог победить Поглотителя Звезд?
Фред брызнул снопом искр. Он глянул на Кита, лихорадочно листающего учебник.
– Да, – сказал он, – это случалось тогда, когда он пытался поглотить все живое без остатка. Не уверен, что его побеждали, но мешали, ставили перед ним глухую стену. Вот почему он попросил для себя отдельную Вселенную, где стал полновластным хозяином.
– Значит, совершенно победить ЕГО невозможно? – приуныла Нита.
– Возможно, – медленно проговорил Фред, – но… но за это кто-нибудь должен отдать свою жизнь. Умереть.
Нита застыла. Она глянула на Кита, который, не обращая внимания на них, продолжал что-то выискивать в учебнике. Честно говоря, она ожидала услышать что-нибудь подобное. Ей стало не по себе.
Лифт звякнул. Уже стоя в лифте, Кит не отрывался от страниц своего учебника.
– Ничего не нахожу, – сказал он. – Есть, правда, глава, дающая о НЕМ полную информацию. Оказывается, ПЗ – так здесь называют Поглотителя Звезд – может властвовать надо всем. И единственная вещь, ему неподвластная, это Лунная Книга. Он пробовал влиять на нее с помощью Книги Тьмы, надеясь, что они сольются воедино. Но этого не случилось и случиться не может. Вот почему он просто-напросто украл Лунную Книгу и спрятал там, где ее никто не смог бы найти. А без Лунной Книги никто не в состоянии победить его.
Нита зажмурилась. У нее кружилась голова, тошнило. То ли от того, что лифт резко затормозил, то ли от страшной мысли, не оставляющей ее теперь ни на секунду.
«Раскрыть Лунную Книгу? – в страхе размышляла она. – Читать ее?» Она вспомнила слова Тома, не желавшего ни читать, ни даже видеть Лунную Книгу. Он не хотел становиться сосудом, наполненным этим знанием. Он знал, чем это грозит, и чурался опасной силы этой Книги. Да, даже добрые дела могут быть смертельно опасными. «Даже он, даже Советник Том не решался», – думала Нита. Но им придется пойти на это! Сделать то, чего боялся опытный, взрослый Волшебник – вслух прочитать тайные слова из Лунной Книги.
– Дай мне Книгу, я прочту, – сказала Нита, не глядя на мальчика.
Он оторвал взгляд от учебника, рассеянно посмотрел на Ниту.
– Чепуха. Какая разница?
– Вот именно, какая разница. Я. Прочту. Это, – раздельно и твердо произнесла Нита.
Снаружи звякнул сигнал, и лифт открылся. Кит первым вышел из него, по черному каменному полу прошагал до стеклянной двери выхода, распахнул ее. Ребята оказались на улице. Она была той же самой, по которой они совсем недавно бежали в том мире, во владениях ПЗ. Но здесь окна горели мягким светом, бензиновый смрад уносился свежим ветерком, а проезжающие такси безразлично помаргивали фарами, не обращая на прохожих никакого внимания. Слышалось лишь их дружелюбное пофыркивание.
Нита улыбнулась. Слезы облегчения подступили к горлу. И все же душа ее была неспокойна. Она чувствовала, что это еще не конец. Что-то ужасное сдавливало ей сердце. И это что-то должно было произойти вот-вот.
Фред, наоборот, совершенно развеселился.
– Звезды, звезды возвращаются к нам! – мелодично насвистывал он, вспыхивая веселыми огоньками.
– Где? – недоуменно спросил Кит.
Сияние мириад городских огней, реклам, свет окон домов и фонарей затмевало все. Никакая самая яркая звезда не могла бы пробиться своими лучами сквозь эту вакханалию света. Но Фреду не нужны были глаза, чтобы увидеть звезду, он впитывал космический свет всем своим существом. Он просто излучал радость.
– Они здесь! Они есть! – повторял он, танцуя над головами ребят. – И солнце здесь тоже! И пусть, пусть ОНИ сейчас где-то близко, по ту сторону Моста. Пусть…
Течение, переплетение их мыслей, облаченных в знаки Волшебного Языка, на котором они общались с Фредом, резко оборвалось. Холод сжал сердце Ниты. Небо, пока еще чистое, заволоклось бледно-желтой пеленой, потянуло дымом, и в его медленно сгущающейся завесе городские огни стали расплываться, как масло на сковородке. А над зданием Пан-Ам тьма уплотнилась настолько, что приняла очертания сначала гигантской ноги, а потом всей пугающе черной громоздкой статуи всадника, сошедшего с пьедестала. Нита и Кит окаменели. Они замерли, а потом, когда послышался ясный протяжный вой перитонов, затрепетали, как мотыльки, приколотые булавкой к доске.
– Он только что проник сюда, – прошептала Нита.
Но всадник еще не ворвался в этот мир. Пока. Медленно он поднял руку, словно предлагая им сдаться. В этой руке его мерцал стальной меч. Воздух вокруг широкого лезвия искажался и коричневыми змеями сползал к самому острию. По мере того как всадник поднимал руку с мечом, эти отвратительные змеевидные потоки охватывали все большее и большее пространство, и смотреть на них было больно и мучительно, но и отвернуться не хватало сил.
На этот страшный угрожающий жест всадника темнота сгустилась еще больше и заструилась между ног лошади, и из тьмы, как из-за плотной завесы, крадучись появились на краю крыши перитоны. Черным туманом вползла на крышу тьма, тяжелым покровом окутала все вокруг. Она уже спускалась по стенам здания вниз и густой лавой заливала, гасила один за другим городские огни.
Кит и Нита глядели друг на друга в бессильном отчаянии, понимая, что грозит всем, когда тьма прольется вниз и затопит город. Улицы опустеют. Такси сменят свое мягкое дружелюбие на злобу и агрессивность. А когда весь остров, весь Манхэттен превратится в ЕГО владения, этот ужасный чугунный всадник поймает их и сделает с ними все, что пожелает. И Лунная Книга, и весь их мир, такой родной, такой домашний, пусть и не во всем приветливый и знакомый, но их настоящий мир, превратится в иной, пугающий. А уж если этот мир превратится в ТОТ…
– Мы погибли, – прошептал Кит и кинулся бежать.
Нита последовала за ним. Вовсе и не надеясь, что здесь их тоже будет поджидать Лотос, Кит, однако, инстинктивно выбирал прежний путь. Но Лотоса не было.
А улицы еще были полны людьми, спешившими по своим делам и совершенно не ведавшими о том, что их ожидает. Женщины, постукивающие каблучками по тротуару, толстые дядьки, толпящиеся у газетных киосков. И никто не обращал внимания на бегущих детей и тем более на крохотную искорку, прыгающую у них над головами. А Кит и Нита неслись как угорелые по Западной Пятидесятой, по Пятой до самого угла. Лотоса и здесь не было. И на взгорке у Шестьдесят первой. Ни Лотоса, ни следа той бойни, которая разыгралась в ТОМ мире. Ничто не мешало автомобильному движению. Машины спешили по свободному шоссе плотными рядами.
Тяжело дыша, ребята переждали на тротуаре, пока поток машин, подчиняясь светофору, замрет, перебежали улицу, перелезли через стену парка и затаились там, будто все еще находились в том мире, который совсем недавно с облегчением покинули.
