— Тем лучше! Излишняя добродетель бывает слишком приторной, что очень быстро надоедает. — де Винсен выглядел самодовольно. Его конь хрипел от нетерпения и бил копытом по земле. — Мне больше по душе золотая середина.
— В этом мы с вами похожи.
— Именно поэтому мы скоро поженимся. — Леджер протянул руку, и Мари вложила в нее свою ладонь, к которой граф прикоснулся губами. — Кстати, где ваш кулон? — он только что заметил отсутствие золотой цепочки, его подарка, с которым девушка не расставалась.
— Я оставила его дома. — Мари машинально прикоснулась к груди. — Замочек ослабел, и я боюсь потерять ваш подарок, который очень ценен для меня. Я уже давно не ношу этот кулон, а вы только заметили это. Вот значит, как вы обращаете на меня внимание! — девушка шутливо пожурила мужчину, так как хотела скрыть свое волнение. Перед ее глазами вновь возникла та роковая ночь, окровавленное тело на снегу и находящийся совсем рядом недотепа Лероа.
— Когда вы рядом я не могу обращать внимания ни на что другое! Как вы могли подумать обратное? — возмутился граф, но озорной блеск глаз выдал его с головой. — Давайте я отдам его мастеру, и он починит цепочку.
— Не нужно. Я пошлю кого-нибудь из своих слуг.
— Но помочь вам — это огромное счастье. Разрешите оказать вам услугу, Мари!
— Ни в коем случае! — Мари была настроена решительно. Обворожительная улыбка озарила ее лицо, и чтобы показать, что эта тема закрыта, графиня де Волант слегка тронула поводья, и лошадь послушно пустилась шагом.
Граф пожал плечами, не понимая, почему Мари так сопротивляется, но настаивать больше не стал. Чтобы Леджер не заметил ее беспокойство, девушка снова начала мило дурачиться: она то пускала лошадь галопом, то ездила вокруг графа, заигрывая с ним, а де Винсен не выпускал ее из поля зрения ни на одну секунду.
Мари опередила Леджера, который не спеша ехал за ней, и часто оглядывалась назад. Именно в такое мгновение, когда она потеряла бдительность, дорогу ее лошади перерезал неизвестно откуда взявшийся черный волк, значительно превышающий размером обычных волков. У тех, кто знал о существовании оборотней, не осталось бы сомнений, что он является именно таковым. Графине де Волант хватило нескольких мгновений, чтобы узнать его. Эти серые пронзительные глаза с грустью, притаившейся в глубине, могли принадлежать лишь одному человеку, который несколько лет назад исчез из жизни девушки по ее же приказу. Оборотень на один миг задержался на дороге, разглядывая Мари, но уже в следующую секунду, совершив изящный прыжок в сторону, скрылся в чаще леса. Все произошло с такой быстротой, что Леджер не смог ничего сообразить. Лошадь Мари с испуга встала на дыбы, а затем понесла свою всадницу, совершенно не подчиняясь ее командам. Сердце графини бешено стучало в груди, но не от быстрой скачки, так как она не боялась, что Стрела скинет ее с седла, а от встречи с волком. Мари постаралась успокоится и взять себя в руки. Ей почти уже было удалось остановить обезумевшую кобылу, когда граф, скакавший следом за ней, успел схватить поводья прямо перед опасным препятствием в виде поваленного дерева с торчащими в разные стороны, словно шипы, сухими ветками. Он помог Мари спешиться и обнял ее за плечи.
— С вами все в порядке? — Леджер отстранил ее от себя на расстояние вытянутых рук и с видимым беспокойством заглянул в лицо девушки. Румянец со щек пропал, и Мари заметно побледнела, на ее лбу виднелись капельки пота.
— Да! Не беспокойтесь за меня, Леджер! — она попыталась растянуть губы в улыбке. — Проводите, пожалуйста, меня до дома. Мне стало не хорошо от пережитого волнения.
На самом деле Мари хотела быстрее попасть в замок по совершенно другой причине: она отлично знала, кто будет ждать ее там.
— Конечно! — с готовностью воскликнул граф.
Он помог забраться Мари на своего коня, посадив ее впереди себя, а сам сел сзади. Девушка хотела воспротивиться этому и вернуться на своей лошади, но де Винсен запретил ей садиться на кобылу, которая еще до конца не успокоилась. Мари решила лишний раз не спорить с ним и сдалась во власть своего спасителя. Она откинулась назад, так, что чувствовала сильное плечо Леджера и его горячее дыхание над своим ухом. Граф одной рукой обнимал ее за талию, а другой — держал поводья.
— Нужно устроить облаву на волков. Капканы слабо помогают в борьбе с ними. — сердито проговорил он.
— Зачем их уничтожать? — девушка заметно всполошилась. — Наверное он испугался больше чем я.
— Какая же вы смелая и отважная, Мари! — Леджер наклонился и прикоснулся губами к нежному изгибу белой шеи. — Я люблю вас!
Мари от удовольствия повела плечом и прищурила глаза.
— Я тоже! — в этот момент она не хотела врать и произносить слово «люблю», так как это чувство было чуждо для нее.
Когда Леджер доставил Мари в замок, она быстро распрощалась с ним, что вызвало огорчение на лице графа. Девушка сослалась на сильную головную боль, что никак не позволяло ей как подобает принять гостя. Как только за де Винсеном захлопнулась дверь, она в спешке пробежала лестничный пролет и оказалась у себя в комнате.
Мари увидела мужчину во всем черном, стоящего спиной к ней. Окна, завешенные плотными зелеными шторами, не пропускали солнечный свет, и поэтому в комнате стоял полумрак, но Мари узнала того, кто находился перед ней.
— Что вы здесь забыли? — она грубо окликнула незнакомца: тон ее голоса в корне отличался от милого и обольстительно, которым она разговаривала с Леджером.
— Я захотел увидеть тебя. С того дня, когда мы расстались, ты ни на секунду не уходила из моих мыслей. — он развернулся к девушке, и она заметила, что черты лица еще больше тронула затаенная печаль и грусть. Тоненькие морщинки залегли у губ и в уголках глаз, но мужественная подтянутая фигура свидетельствовала о том, что он еще не скоро собирается стареть и находится в самом расцвете сил.
— Как это мило! Я сейчас расчувствуюсь и расплачусь! — с сарказмом проговорила Мари.
— Моя дорогая, ты не изменилась. Я надеялся, что может быть разлука смягчит твой характер. — мужчина протянул к Мари руки, как будто хотел обнять, но ее презрительный взгляд ясно дал понять, что она не хочет этого.
— Я не нуждаюсь в вас и в вашем присутствии. — графиня высокомерно вскинула голову. — Как вы сюда попали?
— Неужели ты думаешь, что я забыл тайный ход, тогда как столько лет пользовался им?
— Надеюсь никто из слуг вас не видел. Мне и так хватает проблем. — Мари сложила руки на груди. — С вашей стороны было очень глупо выскочить передо мной и показаться на глаза графу.
