Кусты затрещали, и из них выступил исполинский силуэт. Он двигался на четвереньках, опираясь на костяшки огромных кулаков. Покрывавшая его шерсть свисала длинными прядями, оранжево-рыжая на боках, тёмно-каштановая, почти чёрная, на ногах и руках и светлевшая до соломенно-жёлтого на спине и плечах. Венчала эти плечи огромная, заострённая к макушке, голова с широким, плоским лицом и совершенно необъятной челюстью. Пучки длинных волос вокруг лица и рта складывались в своеобразные усы, бороду и бакенбарды, в сочетании с глубокими залысинами на лбу придававшими исполину слегка добродушный вид. Всё портили маленькие, глубоко посаженные глаза, настороженно глядевшие на Мольфи.
Та изо всех сил сжала в пальцах дубину. Хотя, что могла поделать дубина против зверя, чьи руки были в человека толщиной? Сообразив это, девушка попыталась сосредоточиться и вспомнить, чему её учили маги. Как назло, практически всё вылетело из головы, и сосредоточиться никак не получалось.
Отец семейства слегка приподнялся и резко хлопнул исполинской ладонью по стволу ближайшего дерева. У Мольфи заложило уши, а сверху густым дождём посыпались листья. К ним добавилось несколько жуков и ящерица, не удержавшиеся на ветвях.
— "Бежать!" — пронеслось в голове.
Увы, ноги категорически отказывались следовать этому решению.
Зверь сделал шаг в её сторону, разом приблизившись на сажень. Наклонил голову и принюхался. Его голова была огромна. Девушка разглядела влажно поблескивавшие зубы.
— "Откусит голову или затопчет?" — она зажмурилась.
Ничего не происходило. Мольфи открыла один глаз. Зверь продолжал её разглядывать, но с большего расстояния. Потом с треском ломая кусты повернулся и зашагал в лес, негромко рыкнув. Стоявшая всё это время рядом мамаша покорно двинулась за ним.
Мольфи обессиленно повалилась на тропу, и молча уставилась в небо.
Когда сердце прекратило свои попытки выскочить из грудной клетки, она поднялась на ноги и огляделась. Исполины скрылись в зарослях, оставив после себя поломанные кусты и примятую траву. Солнце заметно сместилось за спину. Дело потихоньку шло к вечеру.
Она стряхнула застрявшие в волосах листья, и зашагала по тропе. Полпути уже позади, и если джунгли не преподнесут ей больше никаких сюрпризов, то до заката она сможет добраться до города.
Однако как мучает жажда… А ведь буквально недавно пила. Мольфи с сожалением потрясла фляжку. Ни капли. Она с надеждой огляделась. Похоже, вон там, в низинке есть вода.
Она свернула с тропы и начала спускаться. Ботфорты путались в траве и постоянно цеплялись за гниющие ветки. Но в награду за сложности там действительно оказался крошечный ручеёк. Девушка перешагнула через гнилое серо-чёрное бревно и подошла к берегу. Вода была чуть желтоватой, но прозрачной и сквозь неё была отчётливо видна опавшая листва и сучья на дне. На поверхности ручья дрожало отражение неба и окружавших деревьев. Но что это? Оно пошевелилось?!
Мольфи резко повернулась. Ничего. Кусты. Высоченная трава с одервеневшими стеблями толщиной в мизинец, деревья, гнилое бревно. Странно, кажется только что оно было заметно дальше от берега…
Девушка пристально посмотрела на бревно. Бревно ответило тем же, открыв круглый янтарно-жёлтый глаз. В следующий момент оно рванулось вперёд, извиваясь покрытым мелкой ребристой чешуёй телом, и неуклюже, но быстро перебирая короткими толстыми лапами.
Мольфи подпрыгнула, массивные челюсти с противным треском скользнули по голенищу ботфорта. Девушка потеряла равновесие, и покатилась в ручей. Тыквенная фляжка жалобно захрустела где-то под животом. Девушка на четвереньках бросилась вперёд, разбрызгивая воду и прелую листву. Каким-то чудом она не выпустила из левой руки свою дубинку. Перевернувшись на спину, Мольфи успела выставить её перед собой, и челюсти монстра капканом сомкнулись на выбеленной морем палке. Девушка увидела желтоватые влажные зубы, вонзившиеся в древесину. Из пасти шёл совершенно омерзительный смрад. Чудовище мотнуло головой, Мольфи потащило по земле. Она выпустила палку и откатилась в сторону. Зверь с хрустом грыз обломок весла, кося на неё жёлтым глазом. Девушка попыталась выкарабкаться из низины, но ботфорты скользили по мокрой глине. Гигантская ящерица закончила с палкой и выплюнула обломки.
Мольфи прижалась спиной к стволу дерева, и выставила перед собой кинжал. Монстр высунул синеватый раздвоенный язык и глухо зашипел.
Девушка попыталась вообразить летящий в чудовище огненный шар, и у неё получилось. Огненный сгусток пронёсся в воздухе, едва зацепил чешуйчатую спину зверя, и не причинив тому ни малейшего вреда, с громким шипением иссяк в ручейке.
Ящер открыл пасть и бросился к девушке. Та лягнула его каблуком в челюсть. С таким же успехом можно было пинать настоящее бревно. Длинные жёлтые зубы впились в сапог. Ступню пронзила острая боль.
В следующую секунду её оглушил вибрирующий рёв. Огромная рыжая масса влетела в низину, разбрасывая вырванные с корнем пучки бамбука и кусты. Монстр выпустил её сапог и с неожиданной прытью развернулся к новому участнику событий. Это был оказался самый исполин, что до смерти напугал её на тропе.
Гигант встал на задние лапы, оглушительно заревел и ударил себя ладонью в грудь. Ящер зашипел и сделал выпад в его сторону. Исполин отскочил, и, схватив лежавшую на земле корягу, метнул её в противника. Тот, не переставая шипеть, и время от времени делать короткие выпады, начал отползать в сторону. Мольфи перевернулась на живот и на четвереньках бросилась к тропе. Гигантская обезьяна же разбушевалась не на шутку. Судя по всему, у неё были какие-то личные счёты с ящером. Она с неожиданной для такого огромного тела ловкостью металась вокруг рептилии, кидая в неё кусты и палки, сопровождая всё это яростным рёвом, от которого у девушки звенело в голове и закладывало уши.
Не выдержав шума, ящер развернулся и попытался уползти. Это оказалось ошибкой. Его противник моментально ухватил рептилию своими огромными ручищами за хвост и размаху ударил о ближайшее дерево. Что-то противно хрустнуло. Мольфи не стала выяснять было это дерево или позвоночник ящера, поднявшись на ноги, она заковыляла по тропе подальше от всех этих лесных чудищ.
— "Надо было дождаться лодки, чтоб я ещё когда-нибудь полезла в эти джунгли".
Она спотыкаясь и прихрамывая бежала по склону, расталкивая закрывавшие проход листья и ветви. Боль в ноге постепенно отступала. Похоже толстая кожа ботфорт защитила её от серьёзных травм.
Остановившись, Мольфи осмотрела ногу. Сапог оказался поцарапан и ободран, но сквозных дыр почти не было. Крови она тоже не заметила.
