Думельз в лице Эхствайгенов решил избежать участи искалеченной Ниерры, а следовательно — запрет и жесткие наказания за нарушение… Поддержка народа была вполне предсказуема: эта охота за чужой силой и постоянные магические стычки больше всего вреда приносили именно люду непросвещенному.
Однако совсем избавиться от магии было сложно. Ведь чтобы ловить нарушителей, нужно их знать, верно? Так образовалась команда Охотников. Шпионы, следопыты, воины и ловчие, личная гвардия Великого Герцога. О том, что каждый из них был натаскан самое меньшее на сотворение нескольких боевых заклинаний, знал только Герцог и ближний круг его подданных. Самые разные личности могли встретиться кому угодно, где угодно и в какой угодно ситуации, и только Герцог и ответственный Охотник знали, случайна ли была встреча.
— С известных пор вы вошли в ближний круг, — сказал Великий Герцог перед тем как попрощаться с бардом.
— Уже мечтаю познакомиться с вашим таинственным Охотником, — без особого энтузиазма отозвался Кайса. Скорее всего, дело было в том, что разведчику отчаянно хотелось спать. Да и боевыми заклинаниями его не удивишь.
Великий Герцог оставил Элле-Мира отдыхать, даже не подозревая, в каком смятении находится тайный офицер. И касались его переживания никак не интриг дома Эхствайгенов…
Бард всегда старался мыслить просто, не волноваться без крайней на то необходимости и не слишком далеко смотреть в будущее, поэтому Вирхен в его мыслях быстро отошла на второй план. Покушение не удалось — и отлично. А вот то, что творилось с Риннолк, с каждым днем беспокоило все больше. Поначалу скрытность и неясные собственные цели, которые девушка ни за что не хотела раскрывать, были отнесены Кайсой к последствию утраты сестры, но этот холод… Ри мерзнет даже в летнюю ночь, под двумя одеялами! Похоже на действие заклинания, но никакого колдовства рядом с девушкой бард не ощущал. И все более злился, потому что узнать о ее проблеме можно было только одним способом. А в драке он до сих пор ей уступает.
Поразмыслив немного, Кайса прикинул примерный план действий, несколько успокоился и все-таки заснул, стараясь думать исключительно о предстоящей встрече с Охотником.
Занимательный вечер и не менее интересная ночь дали о себе знать — сон был тревожным и окончился задолго до того, как пришел Ульвейг с целью проводить стражу к представителю тайной службы Герцога.
Риннолк, видимо, никакими сомнениями ночью не терзалась и многоходовых игр не строила, оттого выглядела бодрой и заинтересованной. Бард кивнул вместо приветствия и последовал за советником, быстро подхватившим девушку под локоток и рассыпавшимся в любезностях. "Хорошо играет", — мысленно отметил Кайса, поборов внезапное раздражение. Ни к чему. Если Хальтен и открыл все карты, это не значит, что его советник должен забыть о своей роли, так что пусть и дальше пускает пыль в глаза придворным, у него это прекрасно получается.
Кайса не заметил, как дворцовые коридоры и стены, украшенные гобеленами, сменились узкими ходами и голым камнем, а уже через кейду-другую стража очутилась возле простенькой двери.
— Обратно они вас отведут, — сказал господин Сташшер-Шехен.
— Они? — в один голос удивились даремлские гости.
В ответ Ульвейг пожал плечами и поспешно ретировался, так ничего и не сказав, и Кайсе пришлось просто открыть дверь.
Окна в комнате отсутствовали, освещалось помещение свечами, а все убранство состояло из шкафа, большого письменного стола, карты на стене, пары кресел и нескольких стульев. Всего Охотников было трое, и двое из них расположились вполне комфортно: один закинул ноги на стол и держал в руках потрепанную книжицу, а рядом с другим, прямо на полу, стояла полупустая бутылка вина. Его кресло было развернуто спинкой к двери, и бард видел только темную макушку и расслабленную руку на подлокотнике.
Третий же из присутствующих скорее пытался подражать своим невозмутимым товарищам. Несмотря на удобное положение, руки его почти впивались в обивку кресла, а бокал с вином он, видимо, успел вылить на себя — на рукаве простой белой рубахи розовело пятно.
— Ты?! — Риннолк даже не попыталась скрыть удивление, а Литкай закатал мокрый рукав, умудрившись покраснеть от смущения и засиять от гордости одновременно.
Несмотря на седые волосы, зачесанные за уши, он выглядел еще моложе, чем показалось при первой встрече. Самое большое, лет на шестнадцать. Когда же он успел так отличиться, что стал думельзским Охотником?..
— Дверь закройте, там ключ торчит, — попросил паренек с нарочитой небрежностью в голосе.
Тот, который сидел с книгой, дочитал страницу и поднял взгляд на прибывших, словно чего-то ожидая.
— А меня уже, значит, успели забыть? — немного ворчливо поинтересовался он, приподнимая рыжую бровь. Он казался старше, с лица будто стерли простодушное выражение, а самое главное — глаза перестали косить.
— Куда кобылу дел, а? — Кайса первым справился с удивлением. — Без нее и не узнать!
— Надо было сюда привести? — засмеялся Тильви, убирая ноги со стола. — Герцог бы не одобрил! Риннолк, а тебе идет платье…
Наемница кивнула скорее механически, в некотором оцепенении смотря на спинку кресла, в котором сидел третий Охотник. Тильви перехватил ее взгляд и улыбнулся широко-широко. Девушка отвернулась, дрожащими пальцами поворачивая ключ в замке, хотя куда естественней было бы уйти отсюда подальше. С учетом того, что даже Тильви оказался шпионом Герцога, она бы не удивилась, увидев здесь, скажем, еще и Ройоля. Но тот был светловолос, а значит, вполне возможно, что… да еще и рыжий "купец" так паскудно улыбается…
— Приветствую, — Охотник встал, Кайса какое-то время растерянно смотрел на него, а потом заржал. Самым наглым образом.
— М-да, неприятно тогда все вышло, — как можно более приветливо произнесла наемница.
— Чего уж тут неприятного, — явно наслаждаясь ее смущением, медленно произнес Касман. — Пару дней провести в лесу, потом тайком пробраться в город и таверну и гнать до самого Думельза со стражей на хвосте…
— Извини, — отсмеявшись, Кайса решил отвлечь его внимание от напарницы. — Но ты сам виноват. Было приказано разобраться с магом в Зареге, вот мы и… Так выходит, ты не шпион, как эти двое?
— Вершина сообразительности, — сдержанно отозвался Касман. — Я даже понятия о вас не имел.
— Касман — большая шишка в наших кругах, — хмыкнул Тильви. — И это именно он занимался делом Вирхен. А мы с малым так, поздороваться зашли.
— Так может, свалите? — предложил Касман.
— А толку? Мы и так в курсе всего, — не смутился рыжий. — А ты ведь даже сесть девушке не предложишь, даром что…
