Лифа не успела среагировать, и они чуть не столкнулись. Но Кирито раскрыл руки и остановил ее, мягко обняв.
– Мы опоздали. …Смотри, начинается.
– Э?
Не понимая, что он хочет этим сказать, Лифа вопросительно уставилась в лицо Кирито. Тот, ухмыльнувшись, подмигнул и показал куда-то вверх. Лифа развернулась, оставаясь в его объятиях, и подняла глаза к ночному небу.
Гигантская луна, светящаяся прозрачным, ясным синеватым светом, – и все.
– Луна… и что?
– Вон там, внимательней смотри.
Кирито протянул руку еще дальше. Лифа всмотрелась изо всех сил.
На сияющем серебряном круге, справа-сверху – появилась выщерблина.
– Э?..
Глаза Лифы распахнулись. Лунное затмение?.. Такая мысль на мгновение пришла ей в голову, но тут же она напомнила себе, что ничего подобного в Альвхейме никогда не происходило.
Черная тень, затирающая луну, медленно росла в размере. Но форма ее была не круглая. В луну словно вбивали треугольный клин…
Неожиданно уши Лифы уловили низкое громыхание, этакое торжественное «гон, гон». Небо вдруг сотряслось, словно с него падало что-то гигантское.
Тень наконец растянулась до такого размера, что закрыла луну полностью. Лунный свет, однако, по-прежнему лился из-за тени, подсвечивая ее треугольный контур. И тень продолжала медленно, но верно увеличиваться. Она приближалась.
Похоже, это был объект конической формы. Сколько до него, понять было невозможно. Лифа всматривалась, нахмурив брови. И тут –
Внезапно висящий в небе объект начал светиться.
Ярко-желтый свет брызнул во все стороны.
Похоже, эта штука состояла из множества тонких слоев, положенных один на другой. И свет лился как раз из щелей между этими слоями. Три громадные колонны торчали из основания, их концы тоже ослепительно сияли.
Корабль?.. Дом?.. Лифа озадаченно склонила голову набок. А эта штука все росла. Вот она уже закрыла собой почти все небо. Тело Лифы сотрясалось от низкого рокота.
Приглядевшись, она увидела кое-что между нижним слоем и соседним. От низа до верха вытянулось множество каких-то маленьких предметов. Нет – это были –
Здания! Огромные многоэтажные здания с окнами на каждом этаже, и они стояли очень тесно. Но – если посчитать высоту зданий – каждое имеет больше десяти этажей, это значит, в высоту как Башня Ветра. Тогда полная высота этого летающего конуса… сотни метров, нет, несколько километров?..
– Ах… не может быть… не может быть, это…
Лифа пыталась понять, что же она перед собой видит; и тут словно молния вспыхнула у нее в голове, ярко осветив правду.
– Это же!..
Она обернулась и взглянула Кирито в лицо.
Кирито энергично кивнул и заговорил голосом, полным нескрываемого возбуждения.
– Да. Это – парящая крепость Айнкрад.
– !.. Но… почему? Почему здесь?..
Циклопическая крепость замедлилась, потом остановилась, едва не цепляя верхние ветви Древа Мира.
– Будет переигровка, – тихо произнес Кирито. – На этот раз мы пройдем полностью, с первого уровня до сотого, и победим эту крепость. В прошлый раз все закончилось на трех четвертях пути. …Лифа.
Кирито положил руку ей на голову и продолжил.
– Я сейчас слабый… поддержи меня.
– …Ах…
Лифа чуть не захлебнулась собственным голосом и взглянула в лицо Кирито.
…«Если ты считаешь, что очень хочешь куда-то пойти, ты обязательно сможешь».
Слезы вновь потекли по ее лицу и закапали на грудь Кирито.
– …Да. Я пойду… неважно куда… только вместе…
Прильнув к Кирито, она пожирала глазами громадину парящей крепости, когда со стороны ее ног донесся голос.
– Эй, ты опоздал, Кирито!
Лифа глянула в сторону источника голоса. Черно-желтая бандана поверх рыжих волос, здоровенная катана на поясе. К ним поднимался Клайн.
Рядом с ним летел гном с лоснящейся коричневой кожей и с огромной секирой за спиной – Эгиль.
С серебряным молотом – уникальным оружием лепреконов – в руках, одетая в бело-синее платье с фартуком, мчалась Лизбет.
Щеголяя роскошными длинными черными ушами и хвостом, с маленьким водяного цвета дракончиком на плече – приближалась Силика.
Рука об руку летели Юриель и Синкер.
Все еще не привыкшая к полету, с джойстиком в руке неуверенно летела Саша.
Бог знает когда они собрались, но следом поднимались Сакуя и Алисия Рю, и с ними еще несколько кайт ши и сильфов.
Приближаясь, махал рукой Рекон.
А рядом с ним – Генерал Юджин и армия саламандр.
– Эй, мы тебя обгоним!
Оставив позади лишь выкрик Клайна, огромная компания устремилась в ночное небо, прямо к гигантской крепости.
И наконец, в белой блузке и мини-юбке, с блестящими голубыми волосами, с серебряной рапирой у пояса и с крошкой-пикси на плече, к ним подлетела Асуна; она остановилась рядом.
– Идем, Лифа-тян!
Лифа робко взяла протянутую Асуной руку. Асуна, улыбнувшись, повела крыльями цвета воды и развернулась.
Юи перепорхнула с плеча Асуны на плечо Кирито.
– Давай, папа, быстрее!
Кирито пристально посмотрел на Айнкрад, потом на мгновение опустил глаза. Его губы шевельнулись, произнеся имя, но Лифа не услышала, какое.
Когда Кирито резким движением поднял голову, на губах его вновь играла прежняя бесстрашная улыбка. Он расправил крылья, нацеливаясь вертикально в небо.
– Ладно – вперед!!
Здравствуйте, я Рэки Кавахара. Спасибо вам за то, что держите в руках мою восьмую[11] книгу, «Sword Art Online 4: Танец фей».
Эта часть вышла в двух томах, да еще с очень длинным эпилогом. Когда я начал писать, предполагалось, что это будет всего лишь история о том, как герой (Кирито) ищет и находит героиню. Но нужно было ответить то на один вопрос, то на другой, и страницы начали накапливаться.
Один из таких вопросов был: «Можно ли сделать роман из обычной игры в RPG?».
Еще когда я писал первый том SAO, я обнаружил, что просто так из RPG романа не выйдет. Потому что, в какую бы угрожающую ситуацию ни попал герой в игре, в реальном мире ему это ничем не угрожает. А поскольку это «просто игра», ее можно «принудительно закончить»; и чтобы решить эту проблему, первый том был посвящен Смертельной Игре – то есть гибель в игре равнялась гибели в реальном мире.
Но внутри меня всегда оставался вопрос: «Неужели по-другому никак?» Если роман по RPG невозможно создать без подобного рода сеттинга, это значит, что весь мой восторг и моя любовь к ММО фальшивы. Создать партию с друзьями, в первый раз осторожно войти в донжон, ощутить радость – я хотел узнать, можно ли из этого создать хорошее произведение. В этом один из главных мотивов в обоих томах «Танца фей».
