Минотавр до сих пор не заметил Ариадны, а она все бежала. Может, ей удастся сунуть этот жезл в его чудовищную глотку: Джерри говорил, что жезл обжигает демона.
Астерий сложился почти вдвое, стоя к ней спиной. Он не слышал ее приближения, иначе поторопился бы разделаться с одной жертвой, прежде чем взяться за другую.
А потом – то ли услышал, то ли увидел ее. Он оторвался от Киллера, взревел, задрал морду – слишком поздно! Не замедляя бега, Ариадна замахнулась жезлом словно клюшкой для гольфа и изо всех сил ударила Минотавра снизу вверх между широко расставленными ногами; дым повалил из его промежности, когда волшебный жезл с размаху коснулся демонической плоти.
С оглушительным ревом Астерий рухнул прямо на Киллера. Ариадна упала на них, но тут же была отброшена корчившимся чудовищем.
Она встала на четвереньки, потом на ноги и остановилась, шатаясь.
Киллер и ревущий монстр, казалось, схватились в неестественном объятии.
Потом Киллер откатился в сторону и, шатаясь, встал на ноги. Весь в крови, с головы до ног – так что невозможно было сказать, ранен он или нет, – но он мог двигаться. Зрители в повозке разразились восторженными воплями.
Ариадна бросилась к сверкавшему в траве серебряному мечу, схватила его и побежала обратно: шатаясь, задыхаясь и вообще опасаясь, что вид у нее сейчас не слишком приглядный. Жезл и меч чертовски мешали бежать.
Почти без сил она остановилась и протянула Киллеру меч.
– Положи его обратно! – рявкнул Киллер. – Ты не должна вмешиваться!
Астерий, продолжая подвывать и держась руками за гениталии, поднялся на колени.
– Только мужчины не имеют права вмешиваться! – попыталась крикнуть она, но слова застревали у нее в горле.
Разъяренный Киллер не слышал ее. Он зажимал рукой рану на груди, и его шатало из стороны в сторону.
– Положи на место, чертова сука! – рычал он. – И марш назад. Твое место в повозке!
У него за спиной Астерий сделал попытку встать, но с жалобным ревом упал на колени.
Ариадна тоже взбеленилась настолько, что почти не соображала. Это все столкновение культур, вроде того, что Джерри рассказал про Фермопилы, – Киллер не примет помощь от женщины. Ну разве что моток бечевки.
Вмешательство в геройские поединки ей заказано.
Астерий стоял уже на одном колене… уже на двух ногах… хотя продолжал корчиться, согнувшись.
А «Илиада»? Разве не вмешивались богини в битвы греков с троянцами? Это же его Библия, говорил Джерри.
Она сделала глубокий вдох, собралась с силами и выпрямилась, по возможности величественно расправив плечи.
– Знаешь ли ты, кто я, Ахиллес?
– Ари… – начал он и осекся, широко раскрыв глаза. – Афина? – прошептал он.
Астерий наконец выпрямился и сделал шаг вперед, протягивая руку к шее Киллера.
– Быстро, смертный! – приказала Ариадна. – Убей Минотавра!
Киллер кивнул, схватил меч и отскочил от чудища как раз вовремя.
Ариадна на всякий случай угрожающе подняла жезл, но лезвие меча уже описало в воздухе полукруг и врезалось в глотку Астерия.
Минотавр опрокинулся на траву; Киллер обеими руками поднял меч и опустил его, вонзив в грудь чудовища.
Повозка взорвалась радостными криками. Люди сыпались с нее, как камни из жерла вулкана.
Киллер повернулся к Ариадне, продолжавшей держать жезл.
– Ты хорошо справился, – сказала она.
Он задыхался, его нагое тело было покрыто кровью, и на мгновение ей показалось, что он упадет перед ней на колени. Потом его глаза подозрительно сощурились. Она тоже задыхалась и взмокла – не слишком похоже на богиню. Потом в его взгляде забрезжила догадка. Киллер ухмыльнулся и приглашающе раскинул руки.
Она упала в его объятия.
Это было повторением поцелуя у святилища, только на этот раз она не сопротивлялась. Она не могла дышать, и думать тоже не могла, и ощущала только биение двух сердец, жар его обнаженного тела и радость, что он остался жив. Она ногтями впилась ему в спину и от всего сердца вернула поцелуй.
Возможно, Киллер и был маленьким порочным хулиганом, и все же теперь она знала, что не может устоять перед ним. Позови он ее в любую минуту, и она придет.
* * *
Джерри первым подбежал к ним с поздравлениями, но замедлил шаг, пропуская вперед остальных. Все окружили Киллера с Ариадной и ждали. А Джерри отошел в сторону – осмотреть рогатую тушу Минотавра, из груди которого все еще торчал серебряный меч. Ради такого случая Киллер наверняка нарушит свой обычай не брать трофеи и отрубит голову. Джерри вытащил меч и вытер его о траву. Потом услышал за спиной смех: Киллер принимал поздравления. Даже Гиллисы были здесь.
Ариадна освободилась, подошла к Джерри и остановилась.
– Здорово это ты. – Он протянул ей руку.
Она приняла руку, опустив глаза.
– Спасибо.
– Тебе не кажется, что этот труп меньше, чем казалось? – спросил Джерри.
– Джерри… Я не знаю, почему сделала это.
Он заставил себя улыбнуться, надеясь, что улыбка выглядит не слишком неестественной.
– Что сделала? Еще раз продемонстрировала свое мужество? Ты самый отважный человек, которого я знаю, Ариадна, из всех мужчин и женщин. Не переживай из-за этого. Или ты имеешь в виду поцелуй с Киллером?
– И то, и другое.
Он пожал плечами.
– Ничего удивительного. У него четырехсотлетний опыт. Возможно, только мне и удавалось сопротивляться ему – но даже я уступаю. – Его голос звучал по-детски обиженно. Она вздрогнула как от удара. – Вот черт! Я не ревную тебя к Киллеру, Ариадна, правда. Каждый муж в Мере… ох, дьявол! Ты же мне даже не принадлежишь.
Она покосилась на Минотавра.
– Да, он меньше… Джерри! Он меняется!
Так оно и было: кровь останавливалась, порез затягивался. Да и бычья голова казалась теперь ненамного больше человечьей.
Один за другим мужчины подходили пожать Ариадне руку. Их замешательство забавляло ее.
Потом Киллер, на котором до сих пор не было ничего, кроме крови да широкой улыбки, сграбастал Джерри со спины и закружил в воздухе. На груди его красовалась неглубокая рана, и губы оказались разбитыми, хотя это вполне могло быть последствием поздравлений.
– Ты один, – вскричал он, – еще не… – Он осекся, посмотрев на Минотавра.
Судя по крикам и охам, трансформацию Минотавра заметили все. Карло, ошеломленный, но целый и невредимый, открыл глаза, удивленно озираясь по сторонам. Наступила неловкая тишина.
– Хельга? – окликнул Джерри. – У вас есть с собой запасная одежда?
Клио? Найди немного воды. – Он склонился над Карло. – Не шевелись, ты придешь в себя через пару минут.
