Сидевший по другую руку от него Карло хранил свою обычную кислую мину; костлявые руки покоились на коленях. Он не участвовал в изъявлениях буйного веселья, разряжавших напряжение по окончании боя. Джерри улыбнулся ему раз и получил в ответ фигуру из сложенных пальцев. Перемирие если и сохранялось, то сделалось очень и очень хрупким.
– Расскажи мне про этого, рыжего, – тихо попросила Ариадна.
– Про Свена? – переспросил Джерри и рассказал все, что знал: Дания, приблизительно десятый век. Будучи старшим сыном, Свен ни разу не ходил в походы с викингами, поэтому пропустил почти все сражения тех лет; его доставили в Меру, когда ему шел шестой десяток, хотя его борода оставалась огненно-рыжей и на первый взгляд ему трудно было дать больше тридцати. Он прославился как воин, отыгравшись за свою даром прошедшую юность, – просто большой мальчишка в душе, сказал Джерри. Хельга родилась в Норвегии, кажется, двумя столетиями позже, но вместе эти двое составляли гармоничную пару.
История Тиглата из Ниневии звучала бы куда интереснее, но с ней пришлось подождать, ибо он сидел рядом с Джерри.
Повозка миновала поворот, возле которого произошел недавний бой, и долина сменилась новой, более ровной и зеленой местностью, которой еще несколько часов назад здесь не было. Солнце уже не так жгло кожу, и Джерри показалось, что и воздух сменил аромат – теперь его наполняли мягкие, меранские запахи близкого моря и пышных трав.
Тиг, Свен и другие продолжали избегать его взгляда. Шевелюра Киллера приобрела знакомый синий оттенок, и борода Тига – тоже. Джерри раскрыл рот, чтобы объяснить…
И вот она открылась их взглядам.
– Смотри! – сказал он, почувствовав ком в горле. Повозка катила по зеленому лугу, а справа от них, на холме красовался за круглой стеной красно-розовый город.
– Красота какая! – вздохнула Ариадна. – Такой прекрасный, как ты рассказывал… нет, красивее! Ой, Джерри! – Похоже, ее страхи исчезли; дрожь и бледность растворились вместе с критским пейзажем.
– Вон, на вершине холма – обитель Оракула, – сказал он, возвысив голос, как профессиональный экскурсовод. – Видите, Мейзи?
Она изумленно улыбалась.
– Но это же собор, – сказала она. – Тот, с красным шпилем?
Гиллис бросил на Джерри подозрительный взгляд.
– Это что, еще один волшебный фокус? – спросил он.
– Боюсь, да, – рассмеялся Джерри. – Лично я вижу что-то напоминающее Стоунхендж, стоящие по кругу каменные столбы с кольцом каменных балок поверху. Наша база в войну располагалась неподалеку от него, и он произвел на меня огромное впечатление. Насколько мне известно, Киллеру это представляется античным дорическим храмом. Мейзи видит собор, а вы что?
– Мне это кажется тюрьмой, – фыркнул здоровяк.
– А тебе, Ариадна?
– Ближе к Киллеру, наверное, – нерешительно произнесла она. – Круг колонн с антаблементом?
Он не очень хорошо представлял себе это.
– Киллеру он кажется прямоугольным в плане. Так что твое описание напоминает больше мой Стоунхендж, только окультуренный.
Карло сердито отказался сообщить, какой обитель Оракула представляется ему, но вид он имел сильно встревоженный.
– А вот и ворота, – объявил Джерри, возбужденный, как мальчишка. – Северные ворота, разумеется…
Ворота были заперты.
Он ни разу не видел этого раньше, и прежде, чем он осознал шок, повозка остановилась. Мужчины с несчастным видом переглядывались. Даже Хельга…
Только малышка Клио встретилась взглядом с Джерри, но и она казалась такой же озадаченной и расстроенной, как он. Что, черт возьми, здесь творится?
Киллер встал с места, оглянулся на пассажиров, окликнул Джерри по имени и кинул ему жезл.
Джерри поймал его и тоже встал.
– Будь так добр… – начал он, и тут встал Тиг, огромный Тиг, и положил покрытую синей шерстью лапищу ему на плечо.
– Мы все дали клятву, Джерри, – пробормотал он своим глубоким басом. – И мы поклялись держать тебя в стороне от этого. – Лицо его опечалилось.
Джерри пробрал холодный пот.
– В стороне от чего? – переспросил он.
Тиг легонько толкнул, и Джерри плюхнулся на свое место.
Киллер соскочил с повозки и прошелся по траве, выхватив серебряный меч, ослепительно блеснувший на солнце. Он остановился и в нерешительности оглянулся. Потом положил меч на траву и скинул одежду.
– Джерри? – шепнула Ариадна. – Я знала, что он любит покрасоваться, но сейчас-то чего?
Он уже понял, но отвечать не хотел. И кто из них?
Киллер подобрал меч и два раза взмахнул им. Потом подбоченился и посмотрел на повозку.
– Астерий! – крикнул он.
– Джерри? – снова спросила Ариадна, сжав его руку.
– Подожди и увидишь, – ответил Джерри. Губы его пересохли, сердце отчаянно колотилось.
– Астерий! – повторил Киллер. – Я знаю тебя таким, какой ты есть!
Выходи!
Гиллис поднялся.
Мейзи подняла на него глаза – и отшатнулась. Потом вскочила, обхватила его руками и заставила сесть на место.
– Выходи, Астерий! – заорал Киллер еще раз.
Гиллис сделал еще одну попытку встать, и плачущая Мейзи едва удержала его. Ариадна почти так же отчаянно цеплялась за Джерри, с содроганием глядя на бывшего мужа.
Киллер повторил вызов.
Карло вскочил с места, спрыгнул с повозки, приземлился на полусогнутые ноги, пригнувшись словно борец.
Мейзи взвизгнула и ударилась в слезы.
Карло откинул голову и взревел. Голова его увеличивалась…
Ариадна еще крепче вцепилась в Джерри и спрятала лицо у него на груди.
Он попытался стряхнуть ее и встать. Тиг прижал его к месту.
– Мы дали клятву, Джерри! – повторил он. – Мы не можем помогать ему.
– Но почему? – взорвался Джерри. От Карло не осталось и следа – теперь это был Астерий, и он продолжал расти; одежда трещала и рвалась, а из-под нее лезло нечеловечески мохнатое, нечеловечески тяжелое тело. Бычья голова нацелилась на Киллера.
– Только так Киллер сможет вернуться, – скорбно произнес Тиг. – Он находился в доме, когда ты сделал приглашение.
– Но ведь Киллер возвращался! – голос Джерри чуть не срывался. – Я ведь послал его обратно!
Свен оторвался от созерцания растущего Астерия и повернулся к Джерри.
– Киллер не был в Мере. Его не подпустили даже на такое расстояние.
Клио и Хельга приходили сюда ухаживать за ним.
О нет! Так далеко от сердца магии…
– Сколько времени на это ушло?
– Около года, – ответил Свен. – И все это время Северные ворота были закрыты.
– Но он сказал, что говорил с Оракулом!
Рыже-красная борода отрицательно качнулась из стороны в сторону.
