class="p1">К горам нас повел сам староста со своим помощником, который так же вчера встречал нас возле врат. Шли молча, достаточно долго, а затем, как и прошлый раз, внезапно оказались на равнине. Лес остался позади, а впереди был величественный горный массив, упирающийся своими вершинами в небеса.
Стролины создают тайные тропы с магическими переходами, сокращая расстояние. Я полагал, что не обошлось без магии дракона. Похоже, он многому их обучил. Но как они это делают, я так и не уловил. Может, в определенных местах на тропах установлены невидимые порталы? Только даже капикомп их не распознал.
К подножию горы мы подошли далеко за полдень. В горном массиве находились каменные врата, а перед ними — большая ровная площадка.
Не доходя до врат пяти метров, староста остановился перед небольшим столом, выточенным из цельного зеленого камня, похожего на малахит. Наши сопровождающие замерли, чего-то ожидая.
— Может, постучать? — Мирослав кивнул на врата.
— Скажут — постучим, — я пожал плечами.
Кто знает, как у них тут общаются. С другой стороны, самому было любопытно, почему стоим.
— Может, стоит дать знать, что мы пришли? — поинтересовался я у старосты.
— Не стоит, — ответил он, не поворачиваясь. — Они знают, что мы здесь. Это место не простое, к тому же просматривается. Просто ждем.
Неожиданно! Получается, за нами наблюдают через смотровое отверстие? Хотя вполне возможно, тут есть и магическая сигнализация.
Ждать пришлось около получаса. Жители гор не спешили выходить навстречу.
Наконец, створки каменных врат практически бесшумно слегка разошлись в стороны, открыв небольшой проход. К нам вышли три существа небольшого роста, не больше полутора метров.
На головах шлемы, одеты в чешуйчатые кольчуги. Бород у них нет, но в общих чертах на гномов похожи. Такие же кряжистые, мускулистые, лица суровые, вот только кожа на лице странная, как будто из камня сделана.
К столу подошел старший из них и, сердито сдвинув брови, бросил на нас недовольный взгляд. Интересно, на каком языке они будут общаться?
— Достопочтенный Марий из народа камнерезов, — заговорил на их языке староста и слегка поклонился.
Ничего себе! Оказывается, помимо своего шелеста он может издавать нормальную речь. Правда, получилось у него не совсем хорошо, но все было понятно.
Дальше он объяснил, зачем мы пришли и чего хотим, а также представил меня и моих людей.
Марий еще больше насупился.
— С чего мне вам помогать, даже если этот человек, — он кивнул на меня, — состоит в родстве с вашим божеством?
— Я понимаю, — вежливо ответил староста. — Мы пришли не с пустыми руками, а с дарами.
Его помощник поставил на стол маленькую корзинку. Где он ее прятал, если в руках ничего не было?
Староста откинул широкий лист, что укрывал содержимое.
Камнерез небрежно, не проявляя интереса, посмотрел внутрь.
— Слезы Арка, — бросил он. — У нас их достаточно, — он отмахнулся.
— Но как же?.. — Староста был искренне удивлен.
— Да так, — грубо буркнул Марий. — Ценные жемчужины, не спорю, но нам без надобности.
Я не понял, то ли он торгуется, хочет больше, то ли действительно они ему не нужны.
Так как я стоял рядом, то слегка подавшись вперед, посмотрел, что такое слезы Арка. По мне, так это напоминало речной жемчуг, только крупный.
— Если больше нечего предложить, значит, сделка не состоялась, — надменно произнес Марий.
Нет, так не пойдет, он уже собрался уходить, а староста впал в какой-то ступор.
— Подождите, милейший, — обратился я к Марию.
Тот бросил на меня удивленный взгляд.
— Да, я знаю ваш язык, — подтвердил я, чтобы он не переспрашивал.
Золото предлагать не было смысла, тут нужно что-то иное. Я заметил одну важную деталь. У всех троих камнерезов поверх кольчуг были надеты широкие кожаные пояса. На них прикреплено много разных ножей и кинжалов небольших размеров. А у Мария некоторые были украшены драгоценными камнями. Похоже, камнерезы так свою авторитетность обозначают, — так сказать, статус в обществе, — значит, ценят холодное оружие.
— Что ты нам можешь предложить, человек? — небрежно бросил Марий.
Они все втроем засмеялись. Смех у них был странный, на хрюканье похож.
— Разве что свой меч или кинжал? — он кивнул на них.
— Это не обсуждается, — я отрицательно покачал головой, на их лицах отразилось недовольство.
Понятно, положили глаз на мое оружие и пытались скрыть это за внешним равнодушием.
— У нас есть нечто иное, — продолжил я и повернулся к Мирославу. Как-то на стоянке заметил у парня раскладной нож.
— Доставай свой мультитул. Обменяем его на проход сквозь горы.
Мирослав скинул рюкзак и полез в один из его карманов. Достав нож, передал мне.
Повернувшись, я показал его Марию. Тот удивленно вскинул брови.
Затем я продемонстрировал, как он раскладывается, сколько всего в нем интересного, и передал ему.
О, что тут началось! Два его соплеменника не выдержали и тоже принялись разглядывать мультитул. Сопение, восторженное аханье, вздохи, удивленные возгласы. Больше всего их вначале привлек штопор, хотя лезвие на остроту они тоже проверили. Но когда разложили мини-ножницы, восторгу их не было предела.
Марий, с гордым и довольным видом прицепил нож к поясу.
— Мы готовы вас провести куда скажете, — на его лице отразилась сияющая улыбка.
Наконец очнулся староста и рассказал о цели нашего путешествия.
Камнерез медленно покивал и указал на врата.
— Идемте.
Поблагодарив главу Стролинов за гостеприимство и помощь, мы направились за камнерезами в их внутренний горный мир.
— Это точно гномы, — шепнул мне на ходу Мирослав, я в ответ улыбнулся.
Может, так и есть, кто знает. За названием «гном» также стоит горный вымышленный народ, что, собственно, соответствует местным реалиям.
Как только вошли в хорошо освещенное большое помещение, из которого вглубь горы уходил рукотворный широкий туннель, врата за нашими спинами беззвучно закрылись.
Чем глубже продвигались внутрь, тем больше открывалась вся грандиозность мира камнерезов.
Большие галереи, витые колонны, множество ответвлений, гладкие полы и стены. Народу здесь было много, но на нас никто не обращал внимания.
Наконец мы зашли в какую-то комнату, где друг за другом стояли три транспортных средства овальной формы, сделанные из белого металла. В каждое помещалось по четыре человека.
Марий откинул у всех решетчатый верхний каркас. Мы уселись внутрь, положив на руки рюкзаки. Закрыв верхнюю часть, камнерез предупредил, чтобы крепче держались. Сам, со своими двумя помощниками, разместился в первой из тележек.
Они слегка приподнялись над поверхностью. Прямо перед нами в стене открылся круглый туннель. В него понеслось первое транспортное средство, затем мы, друг за другом. Никакого звука двигателя или чего еще я не услышал, но скорость набрали приличную и достаточно быстро.
Все это
