— Что нам гораздо выгоднее иметь дело с одним- единственным честолюбцем, — сказал Сварог. — А не с советом из восьми, которые еще и могут не прийти к одному мнению и за которыми стоят немаленькие роды. Хотя… и за ним наверняка кто‑то стоит.
— Уж это безусловно, — сказала Мара. — Наверняка те самые обделенные властью Десять Семейств — но пройдет слишком много времени, прежде чем они хотя бы отдаленно сравняются властью с дэнго — да и невозможно это по чисто техническим причинам.
— То есть?
Мара прищурилась:
— Тебе не приходило в голову, как это дэнго удалось так долго и надежно удерживать власть?
— Давненько голову ломал, — признался Сварог.
— Я тоже, — сказала Мара. — Такого просто не должно быть, никакая группа лиц, пусть влиятельных, запустивших щупальца куда только возможно, не смогла бы удержаться так долго. Так вот, он, видимо, решив поставить все на карту, мне этот секрет выдал. Понимаешь ли, существует так называемая Машина Последнего Дня. Техниче- ское устройство, способное начисто уничтожить Токеранг.
Чтобы пустить ее в ход, нужно одновременно вставить восемь ключей… сам догадаешься, кто их постоянно носит на шее? Собственно говоря, это не такой уж страшный секрет, его знает практически все дворянство и многие из простонародья: что дэнго, вставив каждый свой ключ, способны уничтожить Токеранг. Весь. До основания. Он даже подробности рассказал… Когда‑то, столетия назад, это был мощный ядерный заряд, заложенный неизвестно где. Но потом появился кто‑то особенно умный, с большим знанием человеческой психологии. Видишь ли, ядерный заряд — это некая абстрактная опасность, с течением времени перестающая пугать всерьез. И они переделали Машину. На участке Итела, проходящем над Токерангом, заложены на дне заряды самой обычной взрывчатки. Восемь таларских лиг в длину, шириной от восьмисот до девятисот ударов — в зависимости от ширины реки. Работы начались примерно сто двадцать лет назад и продолжались не менее сорока. Они построили уйму подводных аппаратов, усилия и жертвы были громадны — но у них тут не считаются с усилиями и жертвами, одна постройка базы подводных лодок чего стоит… Пояс смерти, как его еще называют, постоянно проверяется, подновляется, содержится в идеальном порядке, за это отвечает немаленькая контора, возглавляемая, нетрудно догадаться, дэнго. Одним словом, достаточно поворота восьми ключей — и в "потолке" образуется провал. По расчетам, чтобы полностью затопить Токеранг, понадобятся неполные сутки… Одновременно с помощью каких‑то устройств начисто уничтожатся все научные и технические Лаборатории Заречья — в пыль, в щебенку. Глушатся ядерные реакторы. От научных достижений Токеранга не остается ни детальки. Принц об этом не говорил, но я подозреваю, что задумано было все не только для устрашения страны; На случай возможного вторжения, отбить которое у них не хватит сил.
— Ну да, похоже на правду, проворчал Свацрг. — С их милой привычкой взрывать ангары для подйЬдных лодок… Где эта чертова машина упрятана?
— Вот этого принц не знает, — пожала плечами Мара. — У меня, увы, нет твоего умения моментально отличать ложь от правды. Но есть сильные подозрения, что все же знает, сукин кот. Не зря он просто хочет, чтобы мы перебили дэнго — он хочет получить еще и ключи. В знак военной и нерушимой дружбы — принц говорил, что нам‑то ключи ни к чему, а ему будет легче управлять страной, если станет известно, что ключи перешли к нему…
— Подожди‑ка, — сказал Сварог, — но ведь Машину,
в конце концов, не так уж трудно вычислить. Я слышал краем уха, что дэнго всякий раз собираются в разных местах, в условиях строжайшей конспирации, да и машина не стоит на виду, но все равно, при долгих и неустанных усилиях… > I
•—'Я пробовала кое‑что прикинуть на скорую руку… — сказала Мара. — Вряд ли машина скрыта в каком‑то особо глухом и потайном подземелье — им самим это затруднит туда доступ при непредвиденных обстоятельствах. И вряд ли они сами собираются в каких‑то глубоких подвалах — по тем же причинам. Какая‑то военная база, не обязательно расположенная под землей… Или роскошный великосветский притон вроде вот этого. Чье- то поместье, да что там, совершенно безобидное здание вроде Канцелярии уличного движения — с потайными входами и потайными комнатами… Они, мерзавцы, страшно предусмотрительны. Опять‑таки многим известно, что Машина Последнего Дня будет работать исключительно тогда, когда в скважины одновременно будут вставлены восемь ключей. Если ее попытаются взломать каким‑то образом, тут же и произойдет взрыв, так уж она устроена…
Есть еще какие‑то секреты на ниве безопасности, но принц клянется, что их не знает, никто не знает, кроме дэнго…
"Или Паколета, способного открыть без ключей любой замок, подумал Сварог. В конце концов, и с виманой справился, а уж там техника была на порядок выше. Ну что же, кто сказал, что вода хуже ревущего пламени?"
— Что ты усмехаешься? — спросила Мара.
— Да просто подумал… — сказал Сварог. — Если этот хитрец в маске простачка желает править единолично, это как‑то не предусматривает наличия в живых ни его папеньки, ни старшего брата…
— Пожалуй, он и через них переступит, — кивнула Мара. — Нужно видеть его лицо, когда он позволяет себе сбросить ненадолго маску. Другой человек.
— И к какому же итогу вы пришли?
— Он хочет встретиться с тобой, — сказала Мара. — Он же прекрасно понимает, что именно ты все решаешь. Вот вы и будете — две высокие договаривающиеся стороны. Кстати, удобный случай подвернется послезавтра. На послезавтра назначена Большая королевская охота> барон говорил, и мы на нее приглашены. Ну, а уж на охоте, в пылупогони, двум всадникам легко оторваться От любой свиты и обговорить дела… Что ты нахмурился?
— Как бы твой принц не оказался даже хитрее, чем он есть, — сказал Сварог. — Откуда мы знаем, что он стремится наверх? Исключительно с его слов. Может, он по- прежнему хочет править именно здес ь. Мы приканчиваем дэнго, отдаем ему ключи — после чего получаем клинок в спину — а он остается на троне…
— Но ведь в этом случае твоя Золотая орда…
— А откуда он об этом знает? — пожал плечами Сварог. — И почему не может решить, что это блеф? Ладно, я с ним встречусь. А там посмотрим, насколько он говорит правду и о чем умалчивает. Я просто просчитываю разнообразные варианты, как привык… Между прочим, здесь Снова начинаются юридические крючкотворства, примечания мелким шрифтом и все такое прочее, касающееся магии столь же напрямую, как банковских контрактов. Я говорил с Грельфи перед отплытием. С а м он будет уверять, что не намерен причинять нам ни малейшего зла — но где‑нибудь в коридоре с парой дюжин гвардейцев засядет вернейший лейтенанту получивший пдиказ перебить всех до одного, кто первым по коридору Пройдет. Ага, и так можно обойти, если ты не знала…
