Дождавшись, пока подтянутся остальные, Таррэн по привычке проверил сброшенную пацаном веревку, в который раз убедился, что держит крепко, и споро забрался на очередную скалу, настороженно поглядывая по сторонам и гадая про себя, сколько еще таких препятствий им придется преодолеть, чтобы добраться, наконец, до цели. Все-таки они уже третий день карабкаются по этим кручам, солнце успело подобраться к зениту, а заветной Тропы что-то не видать...
Уверенно поднявшись на широкую площадку, он небрежно отряхнул ладони, быстро осмотрелся и совершенно неожиданно почувствовал, что не просто забрался на ошеломительную высоту, а буквально стоит на вершине мире, потому что окружающие скалы внезапно раздвинулись, пространство перед ним словно развернулось во всю ширь, над самой головой раскинулось ослепительно чистое небо, а разверзшаяся прямо под ногами пропасть была настолько внушительной, что у него на мгновение захватило дух.
Оказалось, Траш привела их на вершину одной из скал, что перегораживали лежащее впереди ущелье от края до края. Другого пути тут не было - со всех сторон вздымались еще более массивные и еще менее проходимые громадины. На некоторые даже смотреть не хотелось, чтобы не пугаться их размерами, а на этой умница Траш как-то отыскала единственную проходимую тропку. И именно с нее теперь задохнувшийся от неожиданности эльф изучал раскинувшееся перед ним гигантское ущелье.
Казалось, когда-то очень давно оно буквально провалилось вниз, будто от удара неимоверной мощи. Провалилось о-очень далеко. Чуть ли не до самой Изнанки Мира. Страшно даже представить, сколько времени придется потратить, чтобы туда спуститься. Зато потом ущелье довольно резко сужалось, образуя почти прямой проход, который, впрочем, был достаточно велик, чтобы пропустить сквозь себя сразу десяток всадников, выстроившихся в ряд. При этом стены там выглядели подозрительно гладкими, каменные сколы, которых оказалось удивительно немного, ненормально блестели, а земля... вернее, даже не земля, а самое настоящее горное плато... казалось неестественно ровным и совершенно не загроможденным свалившимися сверху валунами, будто его кто-то специально вымыл перед приходом долгожданных гостей. И теперь оно красивой серой полосой пролегло впереди на расстоянии в четыре полета стрелы, словно приглашая застывших в нерешительности путников прогуляться по своим отшлифованным временем плитам. Ни через ямы перепрыгивать не надо. Ни мусор обходить. Ни через поваленные деревья перебираться. Иди себе - не хочу. Даже ноги негде сбить. И только на самом краю, почти на границе видимости, необычное ущелье заканчивалось еще одной громадной скалой, закрывшей единственный выход из него такой же массивной, подозрительно ровной стеной, на верхушке которой стоял сейчас Темный эльф.
Таррэн внимательно присмотрелся. Но, как ни странно, не заметил внизу ни ставших привычными приманок песчаников, ни следов пребывания людей, ни каменных осколков, которых за века тут должно было накопиться немало. Все же обвалы, лавины, землетрясения... в горах просто не бывает иначе. А тут все неправильно. Не так, как должно быть. Вот и птиц совсем не видно. Перед носом почему-то не летает назойливая мошкара. Не виднеются на земле следы крупных животных. Не змеятся меж ними жадные до тепла ползучие гады - полдень же, самое время им выползти погреться... ни крика птицы, ни шороха зверя, ни единого вопля возмущенного вторжением местных жителей. Никого. Только слабый ветер, лениво гоняющий по безупречно гладким плитам многовековую пыль, слепящие солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, да легкий запах тлена, невесомо повисший в воздухе.
Темный эльф озадаченно повертел головой, вспомнив об ушедшем вперед проводнике, но Белика, что удивительно, нигде не обнаружил. Странно. Куда делся шустрый мальчишка, если тут свернуть просто некуда? Залезть по стенам нельзя, потому что их тоже нет - выше, как говорится, только звезды. Обратно он не возвращался, летать вроде пока не умел, а спуститься вниз...
Таррэн осторожно выглянул за край и странно кашлянул: м-да, с этой скалы можно только красиво шмякнуться на камни, щедро украсив местный пейзаж ошметками своего бренного тела. От головокружительной высоты у него даже голову повело и немного потемнело в глазах, хотя раньше подобных настораживающих симптомов с ним как-то не наблюдалось. Борясь с некстати накатившей дурнотой, эльф поспешно подался назад и отвернулся, стараясь не думать о том, что туда, в это ущелье, им все равно придется как-то спускаться. Конечно, когда все останется позади, идти по такой дороге будет одно удовольствие, но это потом, а пока...
- И что теперь? - присоединившийся к Таррэну Элиар скептически огляделся. - Кто из вас умеет летать? Похоже, придется искать обходной путь.
- Литур, ты веревки собрал? - словно не услышал Урантар.
- Конечно, ты же просил. Как нам отсюда спуститься? И где Белик? Он же впереди шел!
Седовласый Страж бесстрашно подошел к самому краю уступа, где недавно стоял Темный эльф, окинул долгим взором прямое, как нарочно вырубленное в скале, ущелье. Неторопливо прошелся вдоль острой кромки, не замечая опасно крошащегося камня, и, наконец, загадочно хмыкнул.
- Таррэн, глянь-ка ты.
Таррэн послушно высунулся снова, всмотрелся в умопомрачительную даль, в ровную стену у себя под ногами и вдруг тихо ахнул, обнаружив неподалеку небольшие, круто уходящие вниз и искусно спрятанные среди скал ступени. Не сказал бы Страж, он бы еще не сразу заметил! Но тот будто знал, что искать!
- Ого! - неприлично присвистнул Ирбис. - Рыжий, поди-ка сюда. Смотри, какое отличное место!
- Для чего это отличное? - подозрительно покосился Весельчак, опасливо обойдя приятеля. И как чуял: тот вдруг зловеще оскалился и стремительно развернулся, ухватив приятеля за рукав.
- Чтобы сбросить тебя вниз!! Собака бешеная! Попомнишь тогда, как меня будить ни свет, ни заря!
- Тьфу! - отшатнулся Весельчак. - Не смей гавкать под руку, лысый! Чуть не свалился из-за тебя!
- Жаль, что не свалился!
- До чего ты мелочный и злопамятный тип...
- Надо же, ступени, - сдержанно удивился Сова и, подойдя вплотную, внимательно изучил крутую, отвратительно узкую, но очень кстати пришедшуюся лестницу: да, высоко; да, опасно, но все же не невозможно. - Ого... а Белик-то уже внизу!
Услышав про Гончую, Таррэн немедленно вернулся и высунулся наружу чуть не наполовину, вперив озадаченный взор в пустующее плато и выискивая глазами проворного пацана: где он там? И когда успел?.. Но потом все-таки вычленил среди скал крохотную, почти незаметную в своем черном костюме фигурку, неподвижно сидящую на последней ступеньке, и неожиданно даже для себя почувствовал странное облегчение: живой...
