Услышав про Гончую, Таррэн немедленно вернулся и высунулся наружу чуть не наполовину, вперив озадаченный взор в пустующее плато и выискивая глазами проворного пацана: где он там? И когда успел?.. Но потом все-таки вычленил среди скал крохотную, почти незаметную в своем черном костюме фигурку, неподвижно сидящую на последней ступеньке, и неожиданно даже для себя почувствовал странное облегчение: живой...
Что удивительно, на этот раз юный Страж никого не торопил, не подзадоривал и, хотя наверняка заметил далекие взгляды попутчиков, не требовал от них тащить свои бренные задницы вниз. Он даже не попытался идти дальше, а терпеливо ждал, задумчиво пожевывая травинку, пока качающиеся в нерешительности воины соизволят, наконец, выбрать способ грядущего самоубийства. Обе хмеры смирно лежали у его ног и настороженно тянули ноздрями воздух - слегка взбудораженные, настороженные, но отнюдь не испуганные.
Окончательно успокоившись, Таррэн уже по-новому взглянул на ступеньки. К'саш, а ведь гномья работа! Только сварливые бородатые карлики умели делать подобные извращения и кроить там, где это абсолютно не требовалось. Ну, что им стоило сделать их чуть пошире?! Хотя бы немного посвободнее?! Им-то какая была разница? Что, сами прошли и ладно, а мы? Тут же покачнуться лишний раз нельзя! Заденешь плечом за какой-нибудь валун и все - долгий полет в неизвестность уже обеспечен. Ни тебе перил, ни крохотного уступчика, ни даже площадки, чтобы передохнуть и распрямить сведенные судорогой ноги!
Он тихо вздохнул и, мысленно воззвав к милости Создателя, первым полез на дурную лестницу, как на эшафот. Торковы копыта! До чего мерзко себя чувствовать прилипшей к стене блохой и пиявкой одновременно! Причем, трусливой пиявкой, потому что было действительно страшно. Но раз тут прошел Белик, значит, сумеют и остальные. Только бы не промахнуться, не соступить с опасно близкого края, не оплошать... и только бы рыжий не вздумал снова сорваться!
- Быстро ты, - равнодушно заметил Белик, едва Таррэн коснулся ногами земли и, незаметно утирая выступивший на висках пот, осторожно присел на соседнюю ступеньку. - Я думал, вас до вечера придется уговаривать спуститься, а вы, как оказалось, настоящие безумцы. Хоть бы веревку закрепили на склонах, что ли? Там же специальные колечки для этого есть.
Эльф поперхнулся и странно закашлялся. Веревку?!! Колечки?!! Торк! Надо же было быть такими идиотами, чтобы не заметить очевидного!!
- А... идти еще долго? Ты вроде говорил, за три дня управимся?
- Я и не врал: вечером будем дома.
- Что?! Как, вечером?! УЖЕ?!! - ошарашено воззрился Таррэн. - А где Тропа?!!
- Глаза-то разуй, - тихо посоветовал пацан, с невеселым смешком покосившись на спокойное ущелье. - Вот она, перед самым твоим носом. Думаешь, откуда тут ступени взялись? Или ничего не чуешь? Еще не понял, что твоя магия давно сбежала?
Темный эльф секунду непонимающе таращился на Белика, на лице которого застыло престранное выражение, но потом все же повернулся к вырубленному в скалах проходу и оторопел. Проклятие! А ведь верно: он слишком ровный и прямой, чтобы быть естественным! Слишком чистые камни под ногами! Слишком гладкие! И на самом деле это не камни, а громадные гранитные плиты, уложенные одна к другой так плотно, что даже щели не видать! Ни стыка, ни знака! Сплошной монолит! Неужели это и есть - знаменитая Тропа Смертников?!! Но почему?! Здесь же ни запаха, ни следа, ни намека на магию! Ни-че-го!! Абсолютно! А согласно Хроникам, сюда должны были вгрохать Торкову уйму сил! Из-за той стороны Хребта должна в нос шибать! А тут - пусто, как в могиле...
- Что? Не похожа? - безошибочно угадал его мысли пацан. - Погоди, вот за черту сунешься, и сразу поверишь.
- За какую черту?
- Во-о-н за ту. Серый камешек без пыли видишь? Как раз посередине прохода, шагах в тридцати от тебя? Встань на него и попробуй удержаться хотя бы три удара сердца. Только дальше не ходи - зашибет, даже пикнуть не успеешь.
Таррэн, все еще сомневаясь, настороженно приблизился и прислушался к мудрому сердцу: оно непривычно молчало. То ли не знало ответа на его трудный вопрос, то ли, наоборот, знало, да боялось признаться. Но тревоги или опасности он совершенно не ощущал, а потому, немного поколебавшись и покосившись на вяло ползущие наверху человеческие точки, все же решился: осторожно и медленно поставил на камень одну ногу. Ну, для начала. Затем подождал. Подумал, честно ожидая чего угодно: от свирепого порыва ветра в лицо до землетрясения и сизых молний с небес. Уже даже напрягся в ожидании неприятностей, подобрался, как зверь перед прыжком, но... ничего не произошло.
Эльф незаметно перевел дух и, всей кожей чувствуя на себе оценивающий взгляд Белика, еще осторожнее наступил на камень второй ногой. Медленно выпрямился, поднял глаза, тихонько вздохнул, неожиданно понимая, что мальчишка все-таки ошибся... и вдруг со всего маха получил такой заряд силы в лоб, что буквально отлетел назад. Невидимая магическая преграда, которую предательница-душа до сих пор упорно не желала замечать, отшвырнула его прочь, как нашкодившего котенка. Перед глазами мигом все поплыло, во рту поселился отвратительный привкус крови, в ушах неистово зазвенело, а из тела словно вынули все кости. Таррэн вздрогнул, тихо охнул и невесомой пушинкой взмыл в воздух, едва не вмазавшись спиной в гранитную стену.
В последний момент его перехватила неведомая сила, не позволив мешком свалиться в пыль, крепко обхватила поперек груди, больно сдавив ребра, а затем довольно бережно уложила на твердое. На шею дыхнуло крепким жаром, как из печки, и сразу стало как-то тепло и уютно, словно под защитой родного Леса.
- Теперь убедился? - невозмутимо осведомился Белик, не вставая со своего места. - Траш, перестань его мусолить, он уже пришел в себя.
Хмера, ловко поймавшая ошеломленного эльфа прямо в полете, неопределенно заворчала, заглянула в посветлевшие зеленые глаза и, убедившись, что Темный действительно очнулся, серой молнией скользнула обратно, небрежно выплюнув по пути его нелегкую тушку.
- Что это было? - ошарашено выдохнул Таррэн, приняв вертикальное положение и машинально стирая влажные разводы с куртки. Сразу встать не решился - не хотелось позориться второй раз. Поэтому он подождал, пока перестанет кружиться голова, очень осторожно сел, после чего с недостойной истинного Перворожденного аккуратностью вернулся к лестнице.
Белик встретил его насмешливым взглядом.
- Думаешь, ты один такой умный? Тут в свое время столько магов и шаманов перебывало... даже орки совались, пока не получили по рылам... гномы опять же, люди... но те, кто ставил эту завесу, поработали на славу: пока носом в нее не ткнешься, вовек не заметишь. А если переступишь по незнанию, не подняв щиты, может и мозги выжечь. Здорово, да? Сколько веков прошло, а все как новая! Кстати, если надумаешь верхами пройти или попытаешься полетать, аки орлик белокрылый, учти: над всей Тропой висит заклятие остановленного времени, накрывает его здоровенным колпаком и полностью отсекает этот участок от остального мира. Со всех сторон. Если попадешься, то влипнешь, как муха в янтарь, и будешь заживо гнить внутри, пока вниз не ссыплются только мелкие пылинки. Пройти можно только понизу, да и то, с трудом. Мы в свое время здорово помучились, прежде чем добрались до той стороны, а потом еще долго ожоги лечили, не смотря на всю свою устойчивость к магии и расчудесный Трашев "нектар". Так что тебе сильно повезло, ушастый: шагнул бы чуть дальше, и все. Пришлось бы нам собирать тебя по частям, на гербарий.
