В общем, учите историю. Это неиссякаемый кладезь чужих ошибок, который позволит избежать собственных. По крайней мере, теперь меня невозможно обвинить в отсутствии посыла и бессмысленности данной книжки.
— Ладно, — выдохнул я. — Раз уж собрался решать вопрос мирно, то стоит придерживаться плана. Отправляемся в Шестой округ окольным путем.
Мы добрались до границы Округа через неделю пешего перехода. Путь очень напоминал нашу с Тэн вылазку, только длился куда дольше. Отряд старательно избегал крупных городов и заходил только в дальние деревеньки для пополнения припасов.
За все время нам встретились три шайки разбойников. Людские, не орочьи. Первые две благоразумно скрылись за горизонтом, едва завидев колонну. Последняя оказалась самой отчаянной и напала. Охранники изрешетили бандитов еще на подходе. Теперь все пятеро удобряют землю, пополнив своим оружием наш скромный арсенал. Выяснилось, что эльфы отлично стреляют не только из луков. Появись у них огнестрел раньше — не известно, чем бы кончилась Лесная война. Да и началась ли бы она вообще.
Абель настоял, чтобы мы прибыли инкогнито. Никто не должен знать, куда именно я переехал. Это избавит от возможных нападок недоброжелателей. Помня визит Земельной службы, я целиком и полностью поддержал идею.
— Ну, вот и он, — вздохнул адвокат и снял цилиндр. Смахнул пыль и пот с волос и снова надел шляпу.
Холмов здесь не было. Буйной зеленой трав тоже. Только огромная, от края до края, бурая степь, усеянная там и тут проплешинами голой каменистой земли. Гладкая как стол, без единого намека на лес или кустарник. Никаких цветов, лишь жесткая короткая трава да мясистые колючие растения вроде кактусов.
Здесь царила сильная жара. Испарина обильно колыхалась над землей, придавая очертаниям причудливые формы. Ветер дул слабо и совсем не приносил прохлады. Наоборот — сушил кожу и бросал в лицо мелкий мусор.
— Джен? — позвала Триэль.
Мы сидели под навесом. Абель и Тэн на козлах. Последние часы эльфийка перекраивала мою старую красную сорочку. Я не спрашивал, зачем — путешествие выдалось на удивление скучным и каждый развлекался как умел.
— Это тебе.
На ладонь лег плотный лоскут треугольной формы. Ясно — пылевая маска. Завязал ее узелком на затылке, натянул под самые глаза. Дышать стало легче, но все равно горячо.
— Воды…, — простонала Кирра.
Предательница заговорила в первый раз за всю неделю. До того молча топала вперед, гордо задрав голову. Но даже у разведчицы и диверсанта не безграничные возможности.
— Попьешь как обычно — вместе с хонто, — хмыкнул я.
— Они пьют раз в день! — огрызнулась девушка.
Звякнули цепи. Кирра опустилась на траву и привалилась спиной к дышлу. Моя хрюшка махнула хвостом и хлестко ударила невольницу по лицу. Но эльфийка лишь отвернулась.
— Свинья, фу!
Хонто недовольно взвизгнула, но перестала проказничать. Триэль взяла меня за плечо и с мольбой произнесла:
— Джен, пожалуйста…
— Что пожалуйста? А если бы на плантации не нашелся манород? Знаешь, что сейчас делал бы с тобой Калас? Со всеми вами?
Подруга опустила взгляд.
— Ладно, черт с ней. Ганэль, плесни животным раньше срока. И этой скотине тоже.
Охранник взял ведро и по очереди напоил хонто. Кирра получила свою порцию последней, когда хрюшки вдоволь повозили в ведре пятаками и напускали туда слюней.
— Вылей это дерьмо и набери свежей, — вздохнув, велел я. — Давать ей такую воду — уже перебор.
Предательница упала на колени и припала губами к ведру. Воспользовавшись случайным перерывом, я разглядел стоящий впереди городок. Дома были преимущественно деревянными, но на окраинах виднелись глинобитные. Впрочем, то могли быть сараи или какие‑нибудь подсобки.
Больше всего меня удивили улицы. Их было четыре. Они пересекались под равными углами, отчего издали городок напоминал розу ветров. По краям плотными рядами стояли постройки, а свободное пространство между улицами ними никак не использовалось.
— Странная тут архитектура, — хмыкнул я.
— Не странная, а оборонительная, — ответил Абель. — Так города проще защищать.
— От кого? — спросил я, заранее зная ответ.
— От орков, конечно же. Все южные Округа когда‑то принадлежали им. После открытия огнестрельного оружия люди отрезали себе три больших кусочка степи.
— Но почему они так плохо охраняются?
— У региона нет стратегической важности. Большая часть войск расквартирована в Златолисте и занята охраной резерваций. Поэтому местным жителям приходится брать инициативу в свои руки. Редкие пограничные форты слабо помогают от набегов.
— Но кто тут вообще селится?
— Уставшие от суеты старых Округов. Недовольные властью. Противники рабства. Одиночки и социопаты.
— Да уж, интересные соседи. Пожалуй, стоит поглядеть на них поближе.
Я ожидал, что у города будет восемь въездов — с каждого края улиц. Но он оказался лишь один — остальные были наглухо закупорены глиняными кирпичами. Да и тот единственный был закрыт массивными бревенчатыми воротами, окованными железом.
На воротах дежурила пара ребят в кожаных пыльниках, масках и широкополых шляпах. В руках винтовки с примитивными подобиями оптических прицелов. Я помахал дозорным и просил, можно ли пройти внутрь.
— А вы кто? — сухо спросил один боец. — Зачем пожаловали?
Я снял маску. Напарник пихнул товарища локтем в бок и зашептал.
— Ты что, слепой? Это же Джен Авелин!
— Серьезно? Его же посадили.
— Вот дубина, ты хоть газеты читаешь?
— Нет конечно, я же неграмотный! Мне Фил все рассказывает.
— Фил — пьяница и старый маразматик! Нашел кого слушать!
— Господа! — крикнул я, привлекая внимание. — Так вы впустите нас?
— Конечно! Варс, крути колесо!
— А кто приехал? — раздался скрипучий голос из‑за ворот.
— Джен Авелин!
— Ничего себе! Парни, вы слышали?
— Что слышали?
— Авелин приехал!
— Вот это да. Надо остальным рассказать.
Я покачал головой и натянул шляпу на лоб.
Послышался скрежет и звяканье цепей. Створки ворот медленно поползли в стороны. Нам открылась узкая, довольно грязная улица с неровной грунтовой дорогой. По обе стороны стояли дома с террасами и разномастными вывесками. Первое здание слева — трактир, с грубо намалеванным бокалом на крышке от бочки. Справа — арсенал, охраняемый небритым типом в плаще с капюшоном. Сразу за ним — оружейный магазин.
Люди в пыльниках и шляпах высыпали на террасы вдоль всей улицы и глазели на необычное шествие. Я словно оказался в вестерне. Стиль построек и одежды весьма походил на Дикий запад. Не хватало лишь сурового усатого шерифа с золотой звездой.
