Аларик дерзко рассмеялся.
— Не все так просто, Мастер. Серентис в лоб встречает каждого, кто ищет его сокровищ, самым большим его страхом. Уверен, те паукообразные твари прицепились к нам… из-за Вала. Конечно, я ему этого не сказал. Если бы вы его видели! Хлеборезка шести футов росту, к тому же обремененная магическими способностями, и самый большой его страх — арахнофобия! Кто бы мог подумать!
— Нормальная фобия, не хуже, чем у других, — пожал плечами лорд Файерс. — Возможно, ты в чём-то прав… Да… Теперь я понимаю… Ну а в чем был твой страх?
— Мой страх остался на «серых путях», — Аларик ответил резче, чем собирался. — Если бы меня не вынудили воспользоваться ими, ещё неизвестно, что встретило бы нас в городе! Не забыть бы поблагодарить Дориана за это. Вот он взбесится!
Файерс смешливо блеснул глазами. Обратить действие противника ему же во вред — о, такие вещи доставляли ему удовольствие.
— А у Эринны… Знаете, наверное, её самым большим страхом были те запертые ворота на шестом ярусе башни. Страх не справиться, провалить дело в самом конце, когда всё зависело только от неё.
— Понимаю. Мне уже нравится эта девочка, — при этих словах Мастера Аларик насторожился. Как только лорд Файерс начинает кому-то симпатизировать, его протеже может и не пережить такого внимания. Надо бы постараться держать Эринну подальше от этого интригана.
— Вернемся к нашим делам, — как ни в чем не бывало продолжил Файерс. — Итак, мы с Данатором Фениксом решили, что наш союз будет взаимно выгоден обеим сторонам. И было бы неплохо этот союз как-то… зримо обозначить для всех, скажем так. Мы полагаем, ваше с леди Эринной бракосочетание было бы в нашей ситуации очень уместно.
На этом месте Аларик решил, что его уши сыграли с ним злую шутку.
— Наше брако… что?! — только вбитое намертво уважение к своему Мастеру заставило его воздержаться от более крепких выражений.
Да, иногда кьяри заключали между собой брачные союзы. В основном, из имущественных соображений. Но брак кьяри с кем-то из людей — такого извращения он даже не мог припомнить. Вряд ли нашлись бы желающие.
— Не много ли вы хотите от одной человеческой девушки? — его гнев разрастался всё шире, сжимая горло. Аларик вскочил, с раздражением прошёлся по комнате. — Сначала её отправили уничтожить опаснейший артефакт. Справилась — молодец, давайте теперь выдадим её замуж за живой труп! Вот радость-то. И вы рассчитываете, что она согласится?
Файерс тоже поднялся.
— У нас есть согласие Данатора Феникса, этого достаточно, — непреклонно сказал он.
Комната для Аларика на несколько долгих секунд будто окрасилась алыми всполохами. Он произнёс очень спокойно:
— Я хочу её увидеть.
— Невозможно. Её увезли вчера. Мне сказали, что принцесса достаточно окрепла, чтобы выдержать дорогу. А значит, приблизительно через месяц она вполне способна будет вынести и свадебную церемонию.
Аларику пришлось отвернуться к окну, чтобы сдержаться. Гнев уже превратился в огненную ярость, которая плескалась внутри, дай ей только повод… Лорд Файерс, должно быть, почувствовал его настроение и засобирался уходить. На прощание он покровительственно похлопал воспитанника по плечу.
— Побольше рассудочности, мальчик мой. Оставь романтику поэтам.
Когда дверь мягко закрылась, Аларик перевёл дыхание, разжал сцепленные пальцы. На пол просыпалась струйка деревянной трухи, в которую превратилась часть оконной рамы. Только через пару часов он смог более-менее спокойно обдумать этот разговор. Вечером Альбин подтвердил сведения, полученные от Мастера. Эринны уже не было в Саммере, несколько карет из альтийского посольства отбыли вчера в Альтарен.
Но меньше чем через месяц Аларику снова предстояло с ней увидеться. В качестве её жениха. Эта встреча была для него страшнее повторного визита в Серентис.
* * *
Итак, здравствуй, Альтарен, древняя столица Альты. Золотой город, город ста башен, разделённый зелёной Ривой на несколько районов. Аларик отметил, что за прошедшие двадцать лет некоторые улицы изменились, одни стали шире, другие вовсе исчезли. Но общий дух приветливости и какого-то радостного предвкушения остался прежним. И по-прежнему подобно лебедю парил над городом королевский дворец, облицованный белым камнем.
Во дворце его уже ждали. Почтительный слуга провёл его по лестницам, длинным коридорам и галереям. Здесь немудрено было заблудиться. Возле высоких дверей, украшенных резным орнаментом, Аларик прислушался и отпустил слугу.
Чуткий слух кьяри позволил различить, как за дверью знакомый милый серьёзный голос что-то строго выговаривает собеседнику. Видимо, канцлеру, судя по предмету разговора. Сердце тревожно замерло, потом забилось с удвоенной силой. Аларик никак не мог решиться толкнуть дверь и, в конце концов, разозлился на себя. Ладно, нельзя же здесь прятаться вечно! Перед ним распахнулся светлый просторный зал с высокими окнами, цветные витражи в них походили на рисунки в калейдоскопе. Стоящая в глубине комнаты стройная фигурка обернулась, замерла на миг с неверящей улыбкой, а потом с радостным возгласом устремилась ему навстречу.
Он в два шага пересёк разделявшее их пространство, одним жадным взглядом охватив скромное светлое платье, белый плащ, прихваченный на плечах золотой цепью — слишком тяжёлой, пожалуй, для хрупкой девушки. Прямо как символ государственных забот. Светлые волосы, перевитые узкой диадемой, рассыпались по плащу, яркая улыбка светилась на её лице. Аларик улыбнулся в ответ и потерялся в её серых глазах.
Кажется, она что-то спрашивала, он что-то отвечал невпопад. С радостью отметил про себя, что она выглядит совсем здоровой. Напомнил себе, что надо бы рассказать ей про Вала и Хэлис. Но пока какая-то автономная часть его сознания участвовала в беседе, Аларик всем существом наслаждался её чистой радостью от встречи. Он-то знал, что ещё минута-другая, и это счастье закончится. Он уже слышал на галерее шаги её многомудрого папаши, сейчас Данатор войдёт в зал и скажет ей… О, вот и он, лёгок на помине.
Данатор действительно появился на пороге, как всегда исполненный достоинства, собранный и деловой, как целый государственный совет.
— Я вижу, вы уже обо всём договорились, — произнёс он со значительной улыбкой. Эринна вопросительно взглянула на отца. Тогда Его величество счёл нужным пояснить:
— Эринна, клан Файерса просит твоей руки для своего сына Аларика. Думаю, мы огласим этот факт сегодня же во время бала. Зачем тянуть. Завтра равноденствие, праздник великой матери. Лучшего дня для свадьбы и не придумаешь.
