Наргх же не подавал признаков испуга. Он уверенно шагал вперед, оглядывался редко. Лишь изредка останавливался и задумчиво вглядывался в однообразную темную глушь. Он тоже уже успел набрать воды в сапоги, но это его нисколько не смущало. Демона волновало другое: помимо того остаточного потока, что их вел, демон ощущал другой, более, так сказать, человеческий. Казалось, что здесь неделю или полторы тому назад проходил самый обычный человек.
— Проклятое болото! — озлобленно воскликнул Клоин, когда очередной раз вступил в тягучую жижу. — Чтоб ему провалиться! Как здесь еще кто-то может жить?!
Наргх промолчал. Он вообще не обратил на парня внимания.
— Тебе не кажется, о великий и всезнающий лесной демон, что мы не туда идем? — ехидно произнес парень. Его раздражало непревзойденное спокойствие и молчаливость Наргха.
— Нет, не кажется. Более того, я чувствую, что здесь сравнительно недавно проходил человек, и мы идем по его следу, — спокойным оветил демон.
— Да какой еще человек! — сморщилось от недовольства лицо Клоина. — Кроме этого чокнутого мага здесь никто больше не шастает. Только Ролус один, будь он неладен, мог выбрать такое отвратительное убежище. Здесь даже живности никакой нет, кроме разве что ворон, да и те, наверное, случайно залетели.
— А это ты зря говоришь! Я очень слабо чую многочисленную жизнь.
— Да это лягушки, или еще какая-нибудь гадость, — предположил вор и продолжил. — Хорошо, что сейчас осень, и комаров нет, а то вообще бы спасу не было.
Внезапно неподалеку раздался громкий всплеск и гулкое бульканье. Клоин сразу же остановился и окликнул демона.
— Ты слышал? Что это? — тревожно спросил Клоин, рыская глазами в поисках того, что могло издать звук.
Наргх остановился и оглянулся. Он тоже слышал это странноватое бульканье, но не обратил внимания. Обонянием он по-прежнему не ощущало ничего, кроме двух остаточных потоков, ну и мелкой болотной живности.
— Здесь кто-то есть, — уверенно заявил Клоин, и, словно в ответ на его слова, звук раздался снова, но уже ближе.
Демон огляделся по сторонам, принюхался. Вокруг по-прежнему не ощущалось ничего нового.
Вновь что-то булькнуло, и Наргх заметил метрах в шести слева от себя какое-то движение. Демон присмотрелся и снова принюхался. На этот раз он очень слабо учуял какое-то животное.
Это животное снова шелохнулось, и взору путников предстало непонятное зеленовато-коричневое существо размером с небольшую собаку. Продолговатое тело покрывала скользкая блестящая кожа. Черные мокрые глаза пустым взглядом взирали на застывших в изумлении путников. Непонятное создание походило на смесь гигантского тритона и лягушки.
Клоин не сразу разглядел животное, тело этого скользкого существа сливалось с фоном серо-зеленого болота. Но как только парню удосужилось разглядеть очертания скользкой фигуры гигантской лягушки, он невольно отпрянул в сторону. Им овладело сразу два чувства: страх и неприязнь.
— Что это такое? — тихо спросил Клоин, лицо скривилось в гримасе, излучающей глубочайшую неприязнь. Рука непроизвольно пыталась нащупать в сапоге рукоять кинжала. Мало ли, что можно ожидать от нежеланного гостя?! Да еще такого отвратительного на вид!
— Я не знаю… Очень странно, но оно нисколько не боится меня, — задумался Наргх.
— Ну и мерзкое же на вид уродище! — морщась, сказал вор и со звоном вытащил кинжал. — Интересно, что ему нужно?
А существо сидело на перепончатых лапах и глядело в сторону Наргха и Клоина. Казалось, что оно изучало пришельцев.
— Его нужно убить, — решил Клоин, сжимая рукоять кинжала, но с места не сдвинулся.
— Зачем? Оно не собирается нападать на нас. Оно совершенно безвредное, — прорычал Наргх. Он прислушивался к чувству нападения, оно вело себя как нельзя спокойно и безмятежно, будто опасности и вовсе не наблюдалось.
Еще некоторое время путешественники простояли, глядя на странное существо, оно же, подобно статуе, продолжало неподвижно сидеть на месте. Потом они решили продолжить путь. Как только Наргх двинулся, тритонообразное животное внезапно квакнуло, под ее лапами булькнуло, и существо растворилось в зеленой жиже.
Наргх и Клоин продолжили путь. Время от времени позади них слышался всплеск воды и бульканье, словно гигантский тритон преследовал путешественников. Клоин периодически оглядывался, но рассмотреть ему так ничего и не удалось. Наргх же вовсе не обращал внимания на странного гостя, он был сосредоточен на остаточном потоке, что с каждым шагом чувствовался все отчетливее.
— Я чую жизнь неподалеку, — рыкнул демон. Наконец-то его обонянию удалось выйти на запах настоящей человеческой жизни, хотя и очень странноватой.
— Хочешь сказать, что мы скоро набредем на жилище самого Ролуса? — усмехнулся Клоин. Отыскать алхимика ему уже казалось невозможным.
— Я думаю, что так и есть, — задумчиво произнес Наргх. — Ты по-прежнему не узнаешь здешних мест?
— Что-то кажется знакомым, но в общем и целом это похоже на какой-то давний сон. Я вроде бы и был здесь, и вроде бы и не был. Как-то все в тумане. И еще знаешь что?
— Что?
— Это покажется очень странным, но я начинаю забывать, как мы сюда попали… Странное это место, очень странное. Надеюсь, этот хренов маг нам разъяснит все.
Наргх поглядел на него, но промолчал. Он сам уже давно ощущал странность этого болота и уж как никто другой желал, наконец, повстречаться с Ролусом.
Еще спустя час пути вдалеке между черными обломанными корягами уже ясно проявлялись контуры небольшого строения. Еще немного приблизившись, Наргх и Клоин могли различить хилую деревянную хижину, слепленную из выцветших досок. Треугольной формы крыша была обильно покрыта ветками и какими-то большими листьями непонятного растения: то ли папоротника, то ли лопуха. Сам же дом располагался на довольно обширной сухой территории, образованной по всей видимости уж точно не естественным путем — кое-где чернели старые трухлявые пни, обильно поросшие мхом и грибами.
Вокруг хижины произрастало множество разных кустарников с оголенными пучками веток, а в некоторых местах виднелись черные участки земли. Видимо, на них совсем недавно росли какие-то растения.
— Надо же! Из тебя вышел бы хороший сыщик! — осклабился Клоин, глядя на хижину. Его настроение стало стремительно улучшаться.
— Это жилище Ролуса?
— Будем надеяться, что именно оно. Вряд ли здесь еще кто-нибудь кроме него может жить, — парень уверенно зашагал прямиком к веранде. Через мгновение тихо добавил. — Надеюсь, он еще помнит меня…
