– Отлично! – прикидывая, сколько за эту авантюру можно получить, согласилась я, – ребят, вы ведь не против?
– Против, – неожиданно резко заявил Аливен, – Орден сообщил мне об этой проблеме и я хочу решить ее от лица Ордена, а не от имени каких-то магов!
– Хорошо. Ты будешь работать как сквайр Ордена, мы – как нанятые магами наемники… – равнодушно пожала плечами я, – в чем проблема-то?
– Думаю детали вашей работы вы сможете обсудить вне моего кабинета, – холодно проговорил маг, – прошу!
И чего он так взбеленился? Я понимаю, конечно, что маги орденцев не любят, но чтоб настолько… Эх!
Благополучно выйдя на улицу, мы, после короткого голосования, решили не бросаться с места в карьер, а, для начала, найти место для ночлега и там уже обсудить что и как делать. Все равно на ночь глядя отправляться в путь нет смысла.
Временный приют нашли в одной таверне на окраине города, достаточно тихой и малолюдной. Это было на руку, ибо привлекать к себе внимание не хотелось.
Сидя за столиком, я попыталась понять, что же меня насторожило в предложении мага. Кажущаяся легкость задания или то, что сами маги с ним не стали связываться? Да наверняка в город регулярно захаживают другие наемники…
Но, боюсь, ответы на эти вопросы мы получим слишком поздно, чтобы успеть передумать.
***
В нужную деревню мы пришли к вечеру следующего дня. К нашему появлению в этом селении отнеслись несколько настороженно, но дружелюбно. Остановились в местном аналоге таверны – как мне показалось, раньше это был простой амбар, в который предприимчивые жители поставили несколько лежанок, решив что приезжим и такого «сервиса» хватит. Решив не терять времени даром, отправились выяснять ситуацию, начав с беседы со старостой.
– Что тут можно сказать… – задумчиво почесал в затылке стареющий мужчина, услышав наш вопрос, – волки-то у нас всегда водились. Но людей никогда не трогали. Да и зачем мы им – зверья-то в лесу полно. А два месяца назад словно с ума сошли. Сначала лесника загрызли, потом охотника Прокофья… И чем они им помешали-то? Эх… Да еще и маги эти, чтоб их!
– Какие маги? – насторожился Жэнни.
– Рясочники, кто ж еще! Как мы им про нападения-то сообщили, так сразу и прислали одного. Ну чтоб проблему решить. Так вот он в лес-то вечерком сунулся, а к утру вернулся бледный, дерганный, словно покойника встретил. Рассказать толком ничего не смог… А потом уж и начали к нам всяких наемников подсылать. Оно понятно…
– Так мы не первые?
– Не… До вас еще два отряда было. В первом-то природник оказался, так они почти сразу и ушли отсюдова, сказали жизнь им дороже… Другие-то храбрей оказались. Хряпнули по чарке самогонки – Калька-вдова ее знатно варит – и ушли. С концами.
Мрачноватая ситуация вырисовывается. И желание соваться в столь недружелюбный лес как-то пропадает…
Еще из разговоров с жителями нам удалось выяснить один любопытный факт. Волки нападали исключительно на мужчин, не трогая при этом детей и женщин, ходящих в лес за ягодами и грибами. И дело тут, думаю, вовсе не в гастрономическом пристрастии хищников…
Остальные, похоже, думали так же. Но энтузиазма такие мысли, не у кого, кроме меня, кажется, не убавили. Скажу больше – у Феэйры и Аливена проснулся азарт, сродни охотничьему.
– Предлагаю с утра разделиться и просмотреть весь лес. Если кто что-нибудь подозрительное удивит, пусть подаст знак, – поделилась своим планом лиарри, когда мы готовились ко сну, – и тогда остальные прибегут к нему…
– Чтобы полюбоваться на только что загрызенное тело. Замечательная затея! – поморщилась я, – и потом, как ты предлагаешь знак подать? Закричать «Ура, нашел?»
– Ну, я могу дать тебе и Аливену сигнальные кольца, специально захватила…А если ты боишься, можешь остаться в деревне. Мы и втроем справимся.
– Угу. А мне, значит, потом угрызениями совести страдать и вас оплакивать? Нет уж, ввязываться так всем…
– Тогда молчи и не ной.
– Я не ною, а мыслю логично…
Так обсуждение перешло в переругивание между мной и Феэйрой. Да и что еще оставалось делать, если все уже решено?
…Утренний лес был тих и почти приветлив. Листва высоких деревьев легко шелестела от дуновения ветерка, птицы радостно щебетали… В общем, вся атмосфера была направлена на подавление бдительности и наступление релаксации. И чем дольше я стою на опушке леса, тем слабее становиться желание идти и решать чужие проблемы.
Обречено вздохнув, я пошла вперед по еле заметной тропинке, искренне надеясь, что встретить волков «повезет» не мне. Немного подбадривала меня бегущая поодаль Клепа, которая к нашей затее отнеслась как к увеселительной прогулке. Надеюсь, так оно и выйдет.
Вскоре тропинка пропала и я углубилась в чащу. К сожалению должна признать, – следопыт-поисковик из меня весьма плохой и в лесу я ориентируюсь чуть лучше туземца в городе. Именно поэтому в походы всегда беру с собой компас, карту и навигатор, желательно все и сразу. Но в данной ситуации даже они врятли бы мне понадобились – что искать мне не известно. Табличку с надписью «логово волков»? Хм…
Вот дошла до развилки и остановилась, ощущая себя витязем на распутье. Направо, налево, прямо? Прямо почему-то интуиция не велит, а значит… Туда и пойдем. На свою беду.
Стоило мне пройти метров двести, зайдя в приличные дебри, как вдруг трава под ногами словно ожила, прочными силками опутав ступни и лишив возможности передвигаться. Блеск, только в ловушку вляпаться и не хватало!
– Как же вы мне надоели! – с тоской в голосе произнес некто, мгновенье спустя выйдя на место моего пленения.
Установившей ловушку оказалась худенькая девушка лет двадцати с коротко обстриженными темными волосами. Лицо незнакомки украшала причудливый рисунок-вязь, в руках она держала напоминающий ветку посох… Похоже, я столкнулась с природником. Затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Если учесть их обычно дружелюбный нрав – то хорошо, но вот то, как она на меня смотрит мне совсем не нравиться…
– Мы это кто? – решив для начала завязать беседу, проговорила я, – лично я вас первый раз вижу…
– И в последний, – неожиданно сурово ответила незнакомка, – наемники… Что же такого вам обещали хранители порядка, раз вы плевав на опасность стремитесь навести «порядок» в этом лесу?
– Эм… А можно с этого момента поподробнее? – осторожно попросила, выстраивая в уме определенную картинку, – сдается мне нам о чем-то нетактично умолчали…
Вместо ответа природница присела к Клепе и внимательно посмотрела ей в глаза. Затрудняюсь ответить, о чем таком они говорили, но вот девушка встала и удовлетворенно кивнула. Выглядела она немного растерянной, но заговорила довольно решительно.
