«Вот оно! Наконец-то! Еще миг! Теперь ему уже не увернуться… Дурак, все еще пытается разрубить мою кожу на брюхе. Наивный! Так уж и быть, я тебя не больно на кусочки порубаю. А когда буду есть, ты уже вообще ничего не будешь чувствовать. Ха-ха-хххха-а-а-а!..»
— Ааа-эээ-ооо! — мощный рев смертельно раненого зверя сотряс поляну. Тяжелый меч на полпути к жертве вырвался из ослабевших пальцев и, пролетев метров десять, плашмя грохнулся на вспаханную им же поляну. Замбер протянул руки к источнику ужасной боли. Ладони его окрасились прохладной темно-синей кровью…
«Но — как он смог?!» — это была последняя мысль Замбера.
Тролль так и рухнул, не отрывая рук от чудовищной раны на своем животе. А кровь все текла и текла, унося с собой боль, а заодно и жизнь. В остекленевших глазах поверженного исполина застыло изумление.
Бой закончился, но радоваться победе не было сил. На рыцаря нахлынула волна чудовищной усталости, спина превратилась в сплошной источник боли. Сил едва хватило сделать пару нетвердых шагов в сторону неподвижно застывших друзей, которые так ничего и не поняли. Все произошло слишком быстро для них. Разве успеешь что-нибудь рассмотреть за пять секунд? Для Студента же эти секунды растянулись на века, века ужаса и отчаянья, граничащего с наступлением и безумием. За пять крохотных мгновений жизни он успел умереть и снова воскреснуть. Волосы зашевелись на затылке, когда он вспомнил, насколько отчаянно рисковал полминуты назад.
— Господи, как же болит спина, — прошептал победитель и потерял сознание.
Но ему не дали упасть. Верный Шиша первым оказался рядом со своим героическим другом и аккуратно подхватил его.
Очнулся Студент уже в карете. Рядом с ним сидел Лом. Судя по тому, как кучер нахлестывал лошадей, они неслись куда-то с сумасшедшей скоростью. Он попытался устроиться поудобнее, но стоило ему пошевелиться, как спина взорвалась адской болью. Студент сразу же все вспомнил.
— Лежи спокойно. — Лом не замедлил отреагировать на тихий стон, который, как ни крепился рыцарь, все же сорвался с его губ. — Не ворочайся, я и так еле кровь остановил.
— Где Шиша с Гимнастом? Куда мы едем? — превозмогая боль, прошептал Студент.
— Тебе лучше сейчас ничего не говорить, рана еще не затянулась, — сказал Лом другу. Но, встретившись с его полными немого упрека глазами, поспешил добавить: — Мы едем к знахарю. Понимаешь, последняя твоя рана оказалась очень опасной. В отличие от предыдущих, меч тролля основательно распахал тебе спину. Но проблема даже не в этом. Обычную рану, даже глубокую, я сам бы без труда затянул. Дело в том, что в рану попала какая-то гадость, ведь у меча Замбера все лезвие в земле да глине было вымазано. И без помощи знахаря тебя не исцелить.
— Значит, дело дрянь. Паршиво, — прохрипел Студент.
— Не дрейфь, прорвемся! Еще…
— Ты не сказал, где Шиша с Гимнастом, — перебил рыцарь.
— Ах да, извини. Они следом за нами едут в карете Гимнаста. Но ты спи лучше или, по крайней мере, постарайся не разговаривать.
— Ладно, молчу, молчу, — слабеющим голосом заверил Друга Студент. И добавил: — Спасибо тебе, если бы не ты…
— Да погоди ты благодарить, вот на ноги встанешь… А то рана еще не затянулась, как следует, а он уже «спасибо».
— При чем здесь рана… если бы не твой совет в письме, меня бы сейчас вообще в живых не было.
— Постой, постой. Что-то я не пойму. О каком письме ты ведешь речь? — удивился маг.
— Как это о каком?!.. А, опять шуточки твои. Человек, можно сказать, из последних сил за жизнь цепляется, а ты все продолжаешь издеваться. На сей раз этот номер у тебя не пройдет. Оно у меня вот тут, в мешочке. На груди храню! А ты… — Студент попытался вытащить из висящего на шее мешочка аккуратно сложенный листок бумаги, но, кроме очередного стона, у него ничего не вышло. Заинтригованный Лом поспешил помочь другу и достал свернутый вчетверо листок.
По мере того, как он читал, глаза его округлялись все больше и больше.
«Привет, Студент!
Извини, приехать не могу, дел слишком накопилось, поэтому посылаю тебе с доверенным человеком это письмо. Выполняя данное тебе обещание, я сегодня полдня не вылезал из библиотеки замка (знал бы ты, сколько там пыли!). Ну да тебе сейчас не до шуток. Вернемся к нашим баранам. Нам повезло, я отыскал в одной древней книжке ответ на интересующий нас вопрос.
Оказывается, тролля, несмотря на всю его неуязвимость перед человеком, убить можно, и тебе это вполне по силам. Запоминай: для этого необходимо нарисовать, начертить, вырезать, это уж как получится, на том участке тела, куда ты захочешь его поразить, семиконечную звезду (форма звезды не имеет значения, важно, чтобы лучей было ровно семь) и вогнать меч в центр этой звезды. Если книжка не врет, зверь будет умирать в страшных мучениях.
Уповая на твою ловкость, тешу себя надеждой, что подобная задачка тебе вполне по силам. Тренируйся, теперь у тебя есть шанс!
До скорой встречи.
Твой друг Лом.
Р.S. Завтра в восемь. На Угрюмой поляне».
Прочитав письмо, Лом захотел спросить у друга, как оно попало к нему. Но оказалось, что Студент уснул. Будить раненого маг не решился.
Рана Студента, вопреки опасениям Лома, оказалась вовсе не такой уж и опасной. Молодой знахарь, к которому он доставил пострадавшего рыцаря, перво-наперво приказал раздеть раненого и тщательно его осмотрел. Затем наложил с дюжину компрессов на спину и, водя по ней пальцами, принялся бормотать целительные заклинания.
Его старания очень скоро стали приносить плоды. С десяток небольших царапин, которыми была щедро разукрашена вся спина Студента, затянулись прямо на глазах друзей рыцаря в первые же минуты лечебного сеанса.
С последней раной знахарю, правда, пришлось повозиться подольше. Раза три он менял на ней компрессы и часа полтора без умолку колдовал, но поставленной цели добился и Студента на ноги поставил.
Когда вечером Студент вместе с Шишей вернулся домой, чувствовал рыцарь себя вполне сносно и уже мог даже передвигаться без посторонней помощи. Об ужасной ране, отметине меча тролля, напоминал лишь толстый безобразный шрам на спине.
Убедившись, что с другом вес в порядке, Лом поймал извозчика и поехал к Корсару. Он голову был готов дать на отсечение, что письмо Студенту от его имени написал ни кто иной, как Корсар. Тут сомнений быть не могло — он сам вчера назвал магу их подлинные имена. Правда, перед Озом он тоже открылся, но председатель Круга, в отличие от здоровяка, понятия не имел о предстоящем Студенту поединке. Выходит, как ни крути, но кроме Корсара больше некому.
