- Кто Вы? - удивлённо и немного растерянно спросил начальник караула, разглядывая пёстрые одежды мага.
Йозеф гордо расправил плечи, выпятил подбородок и надменно произнёс:
- Проводи меня к корифею, страж!
Властные и гневные нотки в голосе незнакомца отбили у часового охоту к дальнейшим расспросам. Перед ним стоял человек, привыкший повелевать и не терпевший возражений. Начальник караула низко поклонился гостю и повёл его вглубь роскошной резиденции Константина.
За пятьдесят лет здесь мало что изменилось, разве что деревья в саду стали выше, а кусты - гуще. Прямые, как стрелы, дорожки, выложенные серо-розовыми плитами, по-прежнему радовали глаз девственной чистотой и ровным матовым блеском. Изящные беседки с ромбовидными крышами напомнили Йозефу императорский сад в Тинарисе, где много лет назад он, сын первого советника императора Алексея, играл в прятки с юными принцами Александром и Андреем. В горле запершило, и Йозеф перевёл взгляд на строгий четырёхэтажный особняк с круглыми башенками по углам. Высокую коричневую крышу венчала статуя Мина - бога справедливости и правосудия. Левой рукой Мин опирался на рукоять длинного серебряного меча, а в правой держал "Золотую книгу законов Тинариса". Эту статую отлили по приказу императора Александра, как напоминание о долге корифея перед Родиной. "Если бы он знал, во что превратится наша миссия…" - с горечью подумал Йозеф и тряхнул головой - ему предстоял серьёзный разговор с Константином, и не ко времени было предаваться тоске.
Йозеф перестал смотреть по сторонам, ибо всё вокруг напоминало ему о Тинарисе, и вперил взгляд в спину часового. Он сунул руку в карман, сжал Серьги Божены, и их титаническая сила унесла прочь горечь воспоминаний. Йозеф легко взбежал по крутым гранитным ступеням и хлопнул по плечу начальника караула:
- Возвращайся к воротам, страж. Я решил обойтись без провожатых.
Ингурец с сомнением посмотрел на странного незнакомца и снова не посмел перечить ему. Он почтительно склонил голову, но Йозеф, уже не смотрел на него. Движимый желанием поскорее узнать, что задумали его бывшие подчинённые, он не стал тратить время на хождение по коридорам, а переместился прямо в спальню корифея и сдёрнул с него одеяло.
- Вставай! Разговор есть.
Константин подскочил, как ужаленный, и вытаращился на нежданного гостя. В Тинарисе Йозеф был правой рукой Александра, его появление вызывало в душах людей почти такой же трепет, как появление самого императора. Однако за пятьдесят лет добровольного изгнания Константин привык считать первым человеком в Тинусе себя, и не намеревался сдавать позиций лидера. Поборов смятение и трепет перед высоким гостем, он с важным видом поднялся с постели, накинул длинный шёлковый халат, неторопливо завязал широкий пояс с золотыми кистями и степенно опустился в кресло возле чайного столика.
- Что привело тебя в Ингур, Йозеф? - Он дружелюбно указал на кресло по другую сторону стола. - Чай? Кофе?
Йозеф скрестил руки на груди и сурово уставился на Константина.
- Не пугай, - отмахнулся корифей и посмотрел на фарфоровый чайник. Повинуясь его магической силе, чайник взмыл в воздух, и из тонкого носика в чашку полился крепкий горячий чай. Серебряные щипчики подхватили с блюдца ломтик лимона и аккуратно опустили в чашку. Золотая ложечка добавила в чай сахар. Константин взял чашку, сделал глоток и только тогда посмотрел на Йозефа. - Мы не в Тинарисе, друг мой. Здесь другие порядки.
Йозеф молча сверлил его глазами.
- Ты не согласен? - с искренним недоумением воскликнул Константин. - Но, помилуй Экра! Тебя не было пятьдесят лет. С чего я должен лебезить перед тобой? Ты отказался исполнять долг перед Родиной и императором! Весь груз ответственности пал на мои плечи! Пока ты разгуливал по Тинусу, наслаждаясь жизнью, я изо всех сил пытался выполнить волю моего императора! Моего! Ведь ты предал Тинарис! Так что, говори, что тебе надо, и убирайся! - Константин со звоном поставил чашку на стол и встал, взбодрённый собственными словами. - Говори же, Йозеф. И побыстрее, у меня каждая секунда на счету. - Он требовательно посмотрел на бывшего начальника и, наткнувшись на его строгий непроницаемый взгляд, почувствовал холод в желудке - он вдруг понял, зачем пришёл Йозеф.
- Рассказывай! - приказал советник.
Лицо Константина болезненно дёрнулось:
- Ты украл мои Серьги!
- Рассказывай, - повторил Йозеф, и, не в силах противиться магии Серёг, Константин быстро заговорил:
- Когда портал накрыла мёртвая зона, мы с Ремом поняли, что ты перешёл на сторону Андрея. Ты поверил его лживым россказням и запер нас в Тинусе. И мы с Ремом решили вернуться в Тинарис, чтобы доложить императору о твоём предательстве. Но, к несчастью, мы не такие могущественные маги, как ты и Андрей. Мы не смогли пробиться к порталу. Но мы нашли способ преодолеть вашу магию! - Константин победно улыбнулся, и голос его зазвучал торжественно и гордо. - Мы воспользовались запрещённой в Тинарисе магией!
Йозеф побледнел, губы его сжались в тонкую линию, а глаза гневно блеснули:
- Опыты на эмбрионах? Вы подписали себе смертный приговор!
- Нашу судьбу решит император! - выпалил Константин. - Мы взойдём на плаху вместе с тобой!
- Продолжай, - выдавил Йозеф, с трудом взяв себя в руки.
- С удовольствием! - оскалился Константин. - Мы воспользовались опытом Рема. Как ты помнишь, до покаяния он входил в преступную группу, которая похищала беременных женщин и превращала их ещё не рождённых детей в рабов, с определённым набором функции, качеств, навыков. Прибыльное дельце: хочешь гениального музыканта - получишь, нужен виртуозный убийца - пожалуйста…
- Я в курсе, - поморщился Йозеф. - Ближе к делу! Кого создали вы?
- О! Мы превзошли самих себя! И тебя тоже! - самодовольно улыбнулся Константин. - Мы с Ремом отдавали себе отчёт, что обладаем весьма скромными магическими способностями, но это нас не остановило. В нашем распоряжении было двести пятьдесят тысяч подопытных и время, чтобы выбрать подходящие экземпляры. Мы решили создать живую магическую бомбу, которая, взорвавшись, открыла бы нам дорогу в Тинарис.
- Ну, и скоты же вы! - взорвался Йозеф, но собрался с духом и приказал: - Рассказывай дальше!
Константин уселся в кресло, закинул ногу на ногу и взял в руки чашку.
- Для начала мы произвели на свет проводника, резервуар магии и детонатор в одном лице. Барбара стала для него идеальной маткой: сильнейший маг с промытыми мозгами. Дурашка даже не поняла, что её используют. Впрочем, её нельзя винить. Барбара единственная в своём роде - промывка мозгов напрочь лишила её материнского инстинкта, и беременность стала для неё досадной помехой в деле борьбы с Отщепенцами, - рассмеялся корифей. - Так что, Дан стал моим ещё до рождения.
