В тихом спящем доме она спустилась на первый этаж. За низким витражным окном промелькнул силуэт крупной собаки и Алеся поёжилась, вспоминая, как кормила этих псин вместе с Ником утром и вечером. Собаки по-прежнему зло облаивали ее, но она продолжала ласково говорить с ними и кидать им в вольеры вкусные кусочки, надеясь не подружиться с ними (с ее проклятьем это было невозможно), а усмирить собственные страхи в отношении собак. Если, не дай бог, ей придется столкнуться с ними на узкой садовой тропинке, она не хотела, чтобы слепой ужас обратил ее в паническое бегство и лишил возможного мизерного шанса на спасение. Правда, в последнее время Алесе мерещилось, что собаки лают не так яростно, как раньше, а как бы желая выслужиться перед хозяином, но это, конечно, были только ее фантазии. Она просто привыкала к виду этих псин.
Пройдя в кухню, Алеся налила себе воды и залпом выпила целый стакан, но комок в горле не желал уходить. Под окном кухни снова промелькнули собаки и послышались чьи-то приглушенные голоса. Исполненная любопытства Алеся шагнула к двери черного хода, ведшего из кухни в сад и к задней калитке в ограде. Выиграв в споре с собственными тактичностью и вежливостью, она приникла ухом к замочной скважине.
— Листы с формулами Хальер доверил первому дознавателю. Я сделаю всё возможное, чтобы подтолкнуть того вынести их из управления, — донеслось до Алеси.
Давление в её висках стало сильнее, накатило чувство дезориентации в пространстве, и прежний голос произнес:
— Ник, у нас появился слушатель. Ого, как интересно — ощущение разумного присутствия есть, а мысли и память я считать не могу.
Ахнув, Алеся попятилась прочь. К двери черного хода приблизились шаги. Тот же незнакомый голос сказал:
— Удивительно сильный ментальный блок! Ник, признавайся честно — что за мага ты прячешь?
— Магиню, хоть и не совсем магиню. Неужели это Алеся?
Ник свистнул собак, велел сидеть и открыл дверь. Три оскаленные морды псов попробовали сунуться в кухню, но от резкого окрика хозяина сдали назад и уселись на задние лапы, метя хвостами.
Карие глаза Ника вновь с ледяным интересом осматривали Алесю, как незнакомого человека. Потом в их глубине что-то дрогнуло, выражение чеканного лица немного смягчилось, Ник сказал:
— Не бойся. Что встала так рано?
— Не спалось, за водой пришла, — хрипло ответила Алеся, переведя взгляд с собак на второго мужчину, спокойно стоявшего рядом со страшными псинами и почесывавшего за ухом ближайшего к нему пса. Собакам этот человек был хорошо знаком, зверей не пугала даже черная маска, закрывавшая его лицо, позволяя разглядеть лишь цвет его глаз в прорезях маски. Глаза были серые. И вроде бы добрые и улыбающиеся… но Алеся невольно отступила на шаг. От незнакомца в маске повеяло чем-то чужеродным, какой-то холодной, нечеловеческой злобой… Или ей померещилось?
Пока Ник тихо объяснял своему раннему гостю, кто такая Алеся и в чем заключается ее особенность, этот гость сверлил девушку пристальным взглядом. Когда Ник закончил свою речь, он кивнул и сказал:
— Хорошо, что иномирная гостья так благородна, что думает не только о собственной шкуре, но и о спасении своих друзей. Ее должна заинтересовать возможность запуска стационарного межмирового портала, способного вернуть домой всех рабов Греблина. Не так ли, Алеся?
Дождавшись ее подтверждающего кивка, человек в маске сказал:
— Предлагаю подумать, как использовать уникальное свойство Алеси для благого дела. Уметь начисто стирать память и при этом не излучать магии — идеальное сочетание для шпионки. Алеся, что вы знаете о верхушке тайной канцелярии помимо того, что ее главой является ир Хальер?
— Ничего.
— Тогда давайте побеседуем и немного повысим уровень вашей осведомленности, наш гостеприимный хозяин выделит нам место в гостиной. В данный момент вам важно знать, что первого дознавателя зовут Лоурес и он предпочитает не содержать постоянных любовниц, а встречаться с дорогими куртизанками. И еще один важный момент: я хорошо знаю того, кто подвозит к нему девушек, и могу дать вам соответствующую рекомендацию. Готовы проникнуть в логово врага под видом легкомысленной особы?
Ник недовольно нахмурился и хотел вмешаться, но его остановили повелительным жестом:
— Алесе ничто не угрожает, ей достаточно скрыться в ванной комнате на три минуты — вполне обычное дело для дамы перед встречей с клиентом — и Лоурес забудет о ее существовании, а уж дальше надо действовать по обстоятельствам. Я начерчу план комнат в доме Лоуреса и мы обсудим пути вашего ухода из него и как нам выманить первого дознавателя из его комнат, давая Алесе время осмотреться и сбежать. Ник, ты прекрасно понимаешь, как важно нам заполучить эти бумаги: единоличное владение тайной портала слишком сильно укрепит власть Хальера.
Ник потемнел лицом, согласно кивнул. Желание насолить давнему врагу, подозреваемому в убийстве дочери, пересилило в нем прочие чувства.
— Никогда не пробовала себя в роли шпионки, — дрожащим голосом заметила Алеся, сообразившая, что ее хотят использовать для кражи важных документов.
— Необычные обстоятельства требуют нетипичных действий. Вы же хотите спасти своих друзей? — Голос незнакомца зазвучал проникновенно и сочувствующе.
— Да, но что именно я должна найти в доме первого дознавателя?
— О, это я объясню.
Слуги бегали по дому в суете каждодневных дел, солнце вовсю заливало светом зеленый сад, когда гость в маске наконец-то сбежал со ступеней крыльца и скрылся во мраке кареты без опознавательных гербов и монограмм. Ник с Алесей остались стоять на верхней ступеньке. Развернувшись, Ник обхватил Алесю за плечи, прижал к себе и взволнованно прошептал, склонившись к ней:
— Если что-то пойдет не так, как мы задумали, и ты останешься наедине с ищейкой, не сумев вовремя скрыться, то помни: Лоурес — благородный, добропорядочный человек, тебе достаточно будет сказать «нет» и он отпустит тебя.
«Хорошо рассуждать о благородстве мужчины, которого знаешь лишь по встречам в высшем обществе и отзывам равных ему по положению людей. В общении с представителями низов он может быть не столь благородным», — хладнокровно размышляла Алеся, не верившая в сказки со счастливым концом и добропорядочность власть имущих.
Ник заметил ее скептицизм и сказал еще тише:
— Тебе вообще нет нужды так рисковать, кустарное производство порталов ликвидировано подчистую тайной канцелярией только в Велейской империи, а на другом материке портал можно нелегально достать. Я арендую скребл, отвезу тебя в Лирмийскую империю и куплю тебе одноразовый портал. Ты вернешься домой и забудешь наш мир, как страшный сон.
— Я давно знаю об этой возможности сбежать, я читаю газеты, книги и слышу много разговоров, — усмехнулась Алеся. — У меня достаточно средств, чтобы самой купить портал, не хватало только официальных документов для аренды скребла, но… дело не только во мне.
— Ты готова рискнуть ради незнакомых тебе людей, заточенных на острове, — по-прежнему тихо обронил Ник, все также склонив к ней темноволосую голову.
— Это действительно уникальные научные разработки? — только и прошептала Алеся, не желая обсуждать очевидное.
— Да, это формулы гениального изобретения, заклинания, активирующего древний портал. Имея на руках эти формулы, мы сможем открыть стационарный портал в другие миры. — Ник распрямился и широко улыбнулся.
— То есть, мне реально предлагается украсть последнее изобретение Хальера? — У Алеси вырвался нервный смешок.
— Да! — торжественно подтвердил Ник.
«Если мне это удастся, то на быструю и безболезненную смерть в лапах главы тайной канцелярии можно не рассчитывать, мне гарантированно уготовят долгие муки, чтобы тысячекратно успела раскаяться в содеянном», — признала Алеся и сказала:
— Не забудь записать это в своей тетради и прикрыть мое отступление. Пошли тренироваться в управлении глайдером — я видела, как это делал Рис, и в своем мире умела водить автомобиль, так что в этом запасном пункте плана проблем не предвижу.
