И тут я вспомнил о своем чудо-ножике. Оно ведь необязательно выколачивать кристаллы из пустой породы, можно их добывать более прогрессивным методом без опасения расколоть. Пять обещанных магом рубликов приличные деньги и терять их я не намерен. Активировал артефакт и внимательно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам принялся с помощью чародейского ножа ловко извлекать на свет замурованные в камне кристаллы.
Спустя пару часов, моей добычей стало порядка сотни неповрежденных ортоклазов, самой причудливой формы и размерами от спичечного коробка до кулака взрослого мужчины, примерно как у меня. Тут стоит отметить, что некоторые из кристаллических структур разваливались сами по себе из-за накопившихся внутренних напряжений. Но уж тут я ничего поделать не могу. Осколки бережно складывал в матерчатую сумку к неповрежденным кристаллам, возможно, для чего-нибудь и пригодятся.
Еще через час доверху набитую суму вынес из расселины наружу. То-то маг обрадовался. Едва ли не в пляс пустился вокруг сверкающей в солнечных лучах добычи.
— Ты гляди! Какой поток магической энергии от них исходит! — Воскликнул чародей и тут же огорченно добавил: — Жаль, Ваня, что тебе не дано лицезреть столь дивное зрелище.
Ага, щаз-з, не дано! Всё вижу и вполне отчетливо ощущаю исходящий от камней поток Силы. Вот то, что «отщипнуть» от нго толику пока не могу, действительно жалко. Не обучен.
Впрочем, пяток камней для экспериментов непременно с собой прихвачу. Как бы только обставить это так, чтобы Шувалов-Волынский не заметил? Этому сейчас хоть тонну магических кристаллов подавай — все будет мало. Впрочем, есть у меня одна идея — попробую-ка завернуть камушки в обыкновенную алюминиевую фольгу, чтобы экранировать от солнечного света и от магических потоков. Рулон валяется который месяц без надобности врюкзаке запасливого Ивана, возможно, хотя бы на этот раз пригодится. А коль не пригодится, заберу кристаллы в наглую, мол, кесарю — кесарево, а слесарю — слесарево. И пускай себе гундит, мне для экспериментов тоже нужно, не тащиться же сюда еще раз уже в одиночку.
Не теряя времени взял следующую пустую сумку, не забыл прихватить рулон фольги и, оставив счастливого чародея «чахнуть» над добытыми сокровищами, если конкретно — сортировать кристаллы и раскладывать по транспортировочным контейнерам, направился обратно в копь. По моим подсчетам, я уже добыл не меньше пары сотен неповрежденных кристаллов, и если маг выполнит своё обещание насчет пятерки за штуку, честная тысяча меня уже ожидает по возвращении в Дубки. Проблемы с восстановлением моей ущербной физии и укороченной ноги это не решит, но, как выразился мудрый Лао-цзы в своем трактате «Дао дэ Цзин»: «Путь в десять тысяч ли начинается с первого шага». Ух ты! Интересно, откуда в моей башке знания древнекитайских трактатов?
Три часа работы киркой и следующая сумка набита ценными камнями практически под завязку. По ходу дела отобрал и для себя с десяток кристаллов, не особо крупных, но правильной округлой формы и, разумеется, без внутренних изъянов. Обернул несколькими слоями фольги и взглянул на них своим чародейским зрением. Результат мне понравился, завернутые в тонкий слой металла метаморфизованные ортоклазы ничем не выделялись на фоне пустой породы, то есть совершенно не фонили. Значит, сами по себе эти камни магически нейтральны, активируются лишь когда на них упадут солнечные лучи.
Ну всё, в сумке еще пара сотен солнечных камней, больше не влезет. В моем распоряжении осталось еще два часа, третью сумку не заполню, но сотни полторы камешков за оставшееся время всяко из скалы выколочу.
Только собрался отправиться на выход, как до моих ушей донесся приглушенный скальной толщей винтовочный выстрел и громкий звериный рык. Вне всяких сомнений, к нам на огонек пожаловала одна из местных тварей. Похоже, по астральному следу нас выследила.
Не теряя времени, я кинулся к выходу. В правой руке мой чудесный нож, в левой — кирка. Мгновение и я у входа в разлом. Мимолетного взгляда мне хватило для того, чтобы охватить полностью картину происходящего. На земле распластанное тело чародея, вроде бы живое. Над ним склонилось массивное антропоморфное, то есть, прямоходящее тело под два с половиной метра ростом с громадной волчьей башкой и мощными когтистыми лапами. Винтовка с погнутым стволом и разбитым прикладом валяется в десятке метров от места схватки и в качестве оружия дальнего боя её можно не рассматривать. Одна из лап чудища отправилась вверх, чтобы в конечном итоге опуститься на грудь беспомощного мага и смять в лепешку его грудную клетку.
В моем распоряжении считанные мгновения. Хорошо, что монстр меня пока не видит, похоже и не чувствует, поскольку все его внимание занято другим живым объектом. Оцениваю ситуацию, мгновенно просчитываю в голове варианты противодействия хищной твари. Сразу же отбрасываю в сторону бесполезную кирку, которой еще нужно размахнуться, чтобы заехать по кумполу чудищу. А на это времени уже нет. То ли дело нож, способный разрезать самые прочные материалы.
Тварь не торопится, наслаждается страхом жертвы. Внимание монстра целиком занято процессом охоты и появление на сцене еще одного персонажа, к моей вящей радости, не было им своевременно замечено.
Подскакиваю со спины и наношу режущий удар перпендикулярно хребту хищной твари на всю доступную глубину своего волшебного клинка, затем еще раз, еще и еще. По моим расчетам двадцати сантиметров должно с избытком хватить, чтобы вспороть шкуру и фатально повредить позвоночник.
Так и получилось, лезвие с легкостью проникло в плоть монстра, Однако поначалу видимого ущерба я не заметил. Даже в башке дурная мысль закрутилась насчет невосприимчивости магических созданий к действию артефактного оружия.
Ан нет. На моих глазах нанесенные раны начали расширяться, из них хлынули потоки алой флюоресцирующей под лучами закатного солнца крови. Насколько мне известно, никакое существо, чья башка опирается на позвоночный столб, не способно функционировать в нормальном режиме после того, как этот самый столб будет фатально поврежден.
Почувствовав жуткую боль в покалеченной спине, чудовище позабыло о распростертом на земле маге и, повернув огромную волчью башку в мою сторону, попыталось отмахнуться мощной лапой от еще одной назойливой мошки. При этом зверь попробовал вскочить на задние лапы.
Попытка, как говорится, не пытка, но не в данном конкретном случае. Монстр Пустошей был уже неспособен толком управлять собственным телом. Ноги его подвели и здоровенная туша начала падать прямо на меня. Отскочить вбок не составило ни малейшего труда, даже в моем нынешнем ущербном теле. А заодно полоснуть ножичком по шее монстра. Вот тут кровища буквально фонтаном ударила из поврежденной артерии, оросив меня с ног до головы. Сука, даже в рот попала солоноватая на вкус жидкость. Противно, но не до блевоты, как-нибудь переживу. Главное тяжелая туша прилегла на каменистый грунт, забилась в предсмертных конвульсиях и жизни мага более ничего не угрожает. Чтобы ускорить процесс устранения опасности полоснул по шее волколака (вполне подходящее на мой взгляд название) с другой стороны. Ожидаемого фонтана не получилось, но потекло изрядно, хоть и без прежнего напора.
Убедившись в том, что чудище опасности более не представляет. Я направился к чародею. Для меня важнее всего оценить состояние нанимателя, при необходимости оказать необходимую помощь. В рюкзаке имеется аптечка. Вообще-то, я профан в местных лекарствах. Так что придется надеяться, что Шувалов-Волынский очухается и подскажет, какими пилюлями его начать пичкать.
Подошел к распростертому на каменистой земле бессознательному телу, внимательно осмотрел его. Дышит, жилка на шее пульсирует, видимых повреждений кроме кровоточащей носопырки не наблюдаю. Живой, значит! Это хорошо. Ладно, пусть пока полежит. Очухается, сам расскажет, что именно у него болит и какими таблетками его лечить.
Пока чародей валяется в отключке, я вернулся к поверженному монстру. Прикинул навскидку габариты твари. Ух ты, да эта хрень не меньше трех метров от когтей ног до кончиков острых ушей на волчьей башке и весит навскидку килограммов шестьсот-семьсот. Тело покрыто не шерстью, а прочной то ли костяной, то ли хитиновой чешуйчатой броней. Правильно, что отказался действовать кайлом, лишь слегка поцарапал бы шкуру, чем рассмешил грозную тварь.
