Судя по тому, как передернуло пленного, ничего хорошего в описанных раскладах он не видел. Хорошее воображение у человека, наверное, читал много. Но форс держал. Сделал презрительное лицо и поинтересовался:
– Вы, я вижу, примеряете на себя роль злодея… Самому-то не противно?
– Это война, – безразлично пожал плечами Яран, с трудом сдерживая смех. Все же не в первый раз его принимают за злодея, притом, что реально он был практически всегда лишен времени на такую роскошь.
– Тогда хоть объясните своей жертве, какому богу вы посвящены?
– Богу? – Яран расхохотался. Местные со своими деревенскими предрассудками его изрядно веселили. Все же такую потрясающую наивность не купишь ни за какие деньги. – Запомни, мальчик, посвящение богу накладывает на человека определенные ограничения. А истинный злодей должен быть свободен!
Пленный непроизвольно вздохнул – видимо, последняя фраза изрядно ему вставила. Но все же он выдавил:
– Это подло…
– Заткни свой рот. Ваше мнение мне… гм… чуть-чуть пониже пояса. Но выше колен, этого не отнять. Итак, ваше решение?
Пленный немного поломался еще, минуты две или три примерно. Яран его не торопил – это только затянуло бы процесс. Лучше пускай спокойно дозреет. И так видно, что стать зомби конкретно для этого человека куда страшнее, чем раскаленные иголки под ногти. А потому он все равно пойдет на сотрудничество. И, что характерно, когда пленный все же дозрел, то начал колоться, как перемерзшее полено, легко и весело.
Как оказалось, он был приписан к гвардейскому полку. Не лейб-гвардия, что в мирное время пьянствует, в свободное время занимаясь охраной королевских особ. Обычный гвардейский полк, получивший свое звание и привилегии за честную и бескомпромиссную резню с такими же крутыми псами войны на поле боя. По ряду причин король больше доверял именно таким, выслужившимся в войне, солдатам, и охрану дворца, периодически сменяясь, несли, помимо лейб-гвардии, фронтовики из разных полков. Благо недостатка в них не было, войны, пускай небольшие, случались раз в три-четыре года с завидным постоянством.
Лейб-гвардейцев это, разумеется бесило, но, во-первых, воля монарха закон, а во-вторых, сделавшие карьеру в бою, может, не отличались особым лоском и выправкой, да и на фехтовальной дорожке выглядели не столь убедительно, однако в открытом бою способны были порвать не нюхавших пороха двухметровых мальчиков, как щенок тряпку. Не зря говорили: один лейб-гвардеец сильнее обычного солдата, десять равны десяти солдатам, сто ничего не смогут противопоставить сотне солдат. Конечно, это лишь поговорка, но… в общем, случались прецеденты.
Так вот, жил человек, не тужил, заступал периодически в караул да получал за это прибавку к жалованью, а потом его и еще нескольких офицеров вызвали аж к самому королю. И поручили им особо важное задание.
Если кратко, не поделили что-то их величества. Правда, что именно, никто понять не мог. Х-ха! Яран мысленно усмехнулся – он-то все понимал прекрасно. Но понимание, непонимание, а приказ был четкий: сопровождать королеву в ее родовое поместье, где встать на постой и обеспечить охрану. Чтоб, значит, ее лихие люди не тронули, но и она сама никуда не сбежала. А так как добраться до королевы мог практически любой, то придали им еще и пару магов из дворцового штата. Откровенно говоря, совсем неплохие расклады – командировка на полгода с двойным окладом и, учитывая место, куда они отправляются, минимумом обязанностей. Конечно, глухомань, где из развлечений охота, рыбалка да девки не первой свежести, ну да солдата триппером не испугаешь.
Правда, солдат выделили… Ну, как сказать помягче… В общем, отряд большой, человек под сотню. Солдаты, конечно, не только по названию. Во всяком случае, унтеры были свирепые, примерно половина рядовых – опытные и хваткие воины. Но вот остальные – молодняк, недавно только начавший служить и в тонкости службы толком не вникший. Да и не воевали еще… С другой стороны, особых угроз не ожидалось, времени было в избытке, а как следует поднатаскав молодняк, из него вполне можно сделать вполне приличную роту. Так что офицеры утешились этой мыслью и отправились паковать вещи. Хотя… Что там паковать-то? Все, отправившиеся исполнять важную да секретную миссию, были из младших сыновей рода, безземельные и безденежные дворяне, для которых один путь – служба. Так что нищим собраться – только подпоясаться.
Вот только фактически с первых дней все пошло не по плану. Вначале к тем двум магам, что сопровождали королеву, добавились еще четверо. Откуда – непонятно, однако первые два не выразили какого-либо удивления. Может, так обговорено было, а может, какую-то бумагу с собой имели. Во всяком случае, командир отряда тоже вроде бы не возражал. Тем более если первая двойка была, в первую очередь, целителями, то эта четверка явно из боевых. Понимающему человеку такое сразу видно. А какой солдат откажется от столь мощного прикрытия?
Потом замок королевы. Здесь их кавалькаду ждал сюрприз в лице ордена. А вот королева совершенно не удивилась и демонстративно, при свидетелях, подарила этим придуркам замок. Ну, богатые, конечно, имеют право на чудачества, однако же приступ удивления случившееся вызвало.
Затем королева объявила, что едет в другое свое поместье, расположенное еще дальше. Ну, простых солдат и даже офицеров никто в такие тонкости пути не посвящал. А в седле ехать – не ногами топать. Конечно, вроде бы изначально разговор шел про другое, но, опять же, четверка магов привезла какой-то приказ, а солдаты должны были охранять, а не конвоировать…
Выслушав все это, Яран мысленно выругался. Теряет король хватку, ох, теряет. Стар, похоже, стал, голова не так работает. Командира назначил. Боевого, но к самостоятельному мышлению не склонного. Остальные – простые исполнители, приложение к пистолету. Никого из контрразведчиков к ним не приставил. Вместо максимально четких инструкций на все случаи жизни расплывчатая указивка – и вот вам, проблема на всю голову. Идиотизм.
Дальше ситуация развивалась вполне предсказуемо. Добрались до поместья, в котором попал в переплет Яран, а там их ждали сыновья короля, тут же заявившие, что дальше мать поедет сама, они ее и сами проводят. Начальник охраны возмутился. Солдаты по его команде схватились за оружие. Маги встали на сторону королевы. Никто при этом в драку лезть не хотел. Все же солдаты – при амулетах, и их много. Вдвое больше, чем у принцев. И при амулетах, так что маги их с ходу не положили бы, зато у солдат взять их в мечи могло и получиться – дистанция-то ничтожная, успеют добежать прежде, чем маги ударят вторично. Только вот потери окажутся запредельными, и если ветераны морально были готовы сражаться и умирать, то новобранцы, напротив, совершенно не хотели класть головы. И появлялся вопрос, кто же их впихнул в отряд, случайность это, желание какого-то умника сэкономить или диверсия… Но это – потом, а сейчас ситуация выходила патовая.
И вот тогда появился ОН! Как-то все и сразу почувствовали, что человек, неспешной походкой вышедший из дверей особняка, был здесь главным. Вроде бы ничем он не выделялся – рост чуть выше среднего, лицо самое обычное, но исходила от него какая-то сила. Подошел, едва заметно улыбнулся и приказал солдатам складывать оружие.
Командир отряда скомандовал атаку – и умер. А с ним вместе еще несколько гвардейцев, честно выполнивших его приказ. Умерли почти мгновенно и страшно. Человек, вежливо требовавший сдаться, только шевельнул пальцами – и с костей храбрецов слетели и одежда, и кожа, и мясо, и все остальное. А затем почернели и рассыпались сами кости. Никакие амулеты не помогли – они-то как раз остались целы. Новенькие, блестящие, так и лежали поверх кучек полусгнившего пепла.
После столь впечатляющей демонстрации силы оружие побросали все – и со стороны королевского отряда, и их оппоненты. Последние, правда, тут же исправились и, под укоризненным взглядом победителя, подобрали свои железки. А он тем временем сделал уцелевшим предложение, от которого, что характерно, никто и не думал отказываться.
