Милинокский снова вздохнул.
– Я знал, что ты не очень хорошо продумываешь свои действия, Трол, – кажется, он впервые обратился к Возрожденному по имени. – Но чтобы так поверхностно планировать свои операции?.. Это приводит меня в изумление.
В устах степняка, никогда не признающегося в своих сомнениях, это фраза была из ряда вон. Девушка, которая подавала им чай, даже лицо закрыла каким-то платом, чтобы показать, что она не слышала этих слов. А Трол сделал вывод, что она прекрасно понимает их разговор.
– Я делаю, что могу, Милинокский, – признался Трол. – И если не все продумываю, так только потому, что всего лишь воин, а не стратег.
– Да, – задумчиво отозвался Дерек, – и если судить по тому, что тебе пока все удавалось, воин ты исключительный.
– Представь себе, что мы выиграем, что нам удастся сделать то, ради чего мы пустились в этот поход… Ты сразу победишь в своей войне. Даже я, если уцелею, смогу наконец-то перенести войну на территорию противника. Запад и Север, который ты сейчас неформально возглавляешь, вздохнут спокойно. Не знаю, что будет на Юге, но там тоже влияние Империи обратится в прах.
– Я все понимаю, но это невозможно, – твердо отозвался Дерек. – На твоем месте я даже не пытался бы. Ты погибнешь зря.
– На самом деле никто не гибнет зря, если исполняет свой долг… – Трол все-таки взял третью чашку. Пригубил, чай уже стал остывать, и вкус у него стал грубее, хотя скорее всего это состояние Трола изменилось, и, конечно, не в лучшую сторону.
– Хорошо, – Дерек вздохнул третий раз. – Покажи, куда ты, собственно, направляешься?
Девушка тут же одним плавным движением расстелила между собеседниками огромную шкуру, на которой довольно условно, но в целом точно, был обозначен Северный континент, Великое Озеро и даже частично Центр Мира с прилегающими кусками Запада и Востока. Трол оценил карту, проверил угловые ориентиры, которые в этой проекции выглядели несколько странно, и уверенно ткнул пальцем в самый центр тундры, спускающейся с севера на окрашенный в слабо-зеленый цвет безбрежный тайг.
– Вот сюда.
Дерек откинулся и посмотрел на Трола тем самым невыразительным, восточным взглядом, который Тролу был уже знаком. Он сделал ошибку, причем серьезную, но пока не понимал, какую именно.
– Трол, – Дерек был доволен, он сразу получил в этом споре какой-то дополнительный аргумент, – это же самый центр мертвых земель. – Он кивнул, соглашаясь с собой, продолжил: – Здесь, как ты говоришь, находится что-то, что убивает все живое на свете. Тут не может ходить тундровый волк, песец, тут нет птиц и не растет даже ягель.
– Что? – Эта информация для Трола была в новинку.
– Шаманы сказывают, тут под землей проходят токи магической энергии, враждебной всему живому… Я не знаю, как и почему это происходит, но… Человек или зверь, который попадает в эти токи, мгновенно стареет и умирает. Иногда обращается в глубокого старика за считанные часы.
– Ты… уверен? – спросил Трол, хотя восточнику такой вопрос задавать было нельзя. Все, что говорилось в этой стране, должно быть точным, или об этом не стоило говорить вообще.
Дерек улыбнулся. Он понимал, что многого требовать от западника нельзя. И счел за лучшее не заметить этой промашки, тем более что Трол и сам все понял.
– Значит, никакая поддержка обычных живых существ тут невозможна?
– Я в этом уверен… Хотя, если принять во внимание способность Империи создавать полудемонские сущности… Но я убежден в одном – тут моим людям делать нечего.
Интересно, неожиданно подумал Трол, где он учился. Уж слишком у него грамотный и богатый язык. И все нюансы мысли он передает так, словно прежде был проповедником, как тут говорят, златоустом.
На миг Трол испытал сильнейшее искушение спросить Дерека, что же это за Милинок такой, в честь которого он носит свой титул, но удержался. Свой лимит бестактностей на сегодня он уже исчерпал.
– В таком случае я оставляю тебя, Дерек Милинокский, повелитель степей, примыкающих к Великому Озеру.
Надеясь, что он не переборщил с титулами, Трол поднялся и раскланялся. Дерек выглядел весьма благодушно. На всякий случай Трол проверил, не стоит ли вооруженная охрана Милинокского с приказом наброситься на него, едва он выйдет из шатра, убедился, что его автоматическое опасение сильно смахивает на паранойю, и ушел.
На глазах всего доранского лагеря Келга посадила Дору на землю, втащила Трола в заднее седло и полетела догонять «Некрасавицу». Когда стало ясно, что все в порядке и они скоро будут на борту летающего корабля, Келга обернулась и прокричала:
– Удалось о чем-нибудь договориться?
– Договориться не удалось, – честно признался Трол. – Но, может быть, я кое-что узнал… Что лучше их помощи.
И лишь тогда понял, что и сам, еще будучи в трансе, отчетливо думал о том, что слишком все гладко проходит, слишком легко имперцы пропустили их корабль, хотя несколько раз могли атаковать. А это значило, что основная атака, на которую Басилевс и рассчитывает, еще впереди. И к ней следует быть готовым.
Может быть, замок Нахаба сам защищает себя, и таким образом, что они не сумеют выполнить свою миссию? Да и весь этот план может оказаться такой ловушкой, подстроенной Басилевсом, что против нее, пожалуй, не сумеет выстоять даже Возрожденный.
Вернувшись на корабль, Трол коротко, но со своими комментариями пересказал содержание беседы с Милинокским Ибраилу и Коле. Еще при этом присутствовали Корк, Келга и Лукас. Он в последнее время повеселел и старался быть в курсе всего, что происходило на корабле.
Ибраил, выслушав Трола, задумался. Потом неуверенно хмыкнул, потом нахмурился и лишь после этого стал объяснять:
– Без сомнения, те потоки энергии, которые старят любое живое существо, практически убивая его на месте, если оно, как сказал Дерек, попадает в них… Это та самая энергия, которая поступает, – ну, поступала прежде, я хотел сказать, – к тем деревьям, которые мы разрушили в скальном замке.
Трол кивнул, он и сам думал так же. Но подтверждение мага было существенным.
– Но тебе не кажется, что и я, когда спущусь на ту землю…
– Тебе нельзя спускаться, – резковато отозвался Кола. – Это верная смерть.
Кажется, он слишком уж верил северным шаманам.
– Во-первых, спускаться не обязательно, – тут же отозвалась Келга.
И как-то очень внимательно посмотрела на Колу, видимо ожидая возражений. Но их не последовало, потому что Ибраил открыл рот. Посидел, потом заговорил очень задушевным, убежденным тоном:
– Спускаться скорее всего надо. Какими бы Басилевс ни защитил замок магическими трюками, уничтожить охрану замка тебе, Трол, придется.
