— Друг мой, — промурлыкала Каина, сверкая черными гагатами глаз. — Ты мне не подскажешь, а как ты собираешься с этим Оракулом племяшку Хилару делать? У неё же хвост.
Хилар покачал головой, и в его глазах мелькнула смешинка.
Лорд Янус аккуратно снял ладонь подруги с плеча и мурлыкнул в ответ:
— Я тебе как-нибудь попозже на ушко расскажу, а то Макс смутиться.
Леди фыркнула, а вслед за ней рассмеялись и остальные. Утром предстояло решающее сражение.
Суран задумчиво сидел в тишине зала, и за ним наблюдала лишь одна пара глаз.
— Хороший план придумали твои Лорды, — наконец, тихо заметил Рубин.
Император — альбинос повернул голову и взглянул на него:
— Хороший, — согласился он.
— Тогда почему ты такой задумчивый?
Суран усмехнулся:
— А я должен с тобой откровенничать? Уверен?
— Не должен, — согласился Рубин. — Только объясни, зачем ты оставил меня на совете? Уверен, что я помогу? Может, мы с Горгоной разыграли весь этот спектакль?
— Может, и разыграли, — усмехнулся молодой император. — Но у меня свои причины. Проблема в другом. Помнишь, ты говорил мне, что стар и мудр? Почему же ты такой опытный и старый так взъярился на Януса? Он сказал тебе правду. Ты может и стар. Но пока ты развлекался со своей игрушкой — Крином, мы выживали. Знаешь, что моя мать была не просто безумна? Она, как и ты играла в свои игры, не задумываясь о будущем. Она буквально чуть не лишилась всего того, что имела. И в итоге я убил её, когда она почти выпустила еще одну тень из-за Стены. Она хотела играть. А мне досталась в наследство уже даже не Империя, а её осколки. И знаешь, чего я боюсь больше всего?
Император Крина чуть качнул головой.
Суран криво усмехнулся:
— Не твоих кринитов, и не паразитов Горгоны. Нет. Я начал всю эту завоевательную экспансию по одной простой причине. Из-за моего страха. Страха восстания в моей собственной Империи.
— Восстания кого? — вскинулся Рубин.
Император Темной Империи поднялся на ноги:
— У меня много подданных, дядя. И они разучились верить своим правителям, они умели все эти века только бояться. Это плохо сказывается на характере любого.
Он открыл портал:
— Побудь здесь пока. Через пару минут тебя заберут. И помни об ошейнике.
— Да уж помню, — проворчал демон уже в темноту залы, невольно трогая свою шею и полоску на ней.
Буквально через минуту появился вихрь портала, и из него появилась стройная черноволосая бесовка. Она внимательно вгляделась в сидящего демона и слегка поклонилась:
— Меня прислал Его Императорское Величество. Я — Тара. И я буду Вас сопровождать.
Готас смотрел на меня.
Я задумчиво тер переносицу.
А змеиные глаза следили за каждым моим движением с ужасом, словно в любой момент, я могу его уничтожить.
— Как тебя зовут? — холодно осведомился я.
— Р-рик, Старший, — почти прошептал он.
— Рик, — повторил я. — Почему ты называешь меня Старшим, Рик?
— С-сила, Старший. Сила в Вас. Кровь. Она кричит и приказывает.
Я хмыкнул. Вот оно что. Те твари из портала. Я получил их силу в немереном количестве. Большая часть ушла на поддержание барьера. Но остатки, которые я так никуда и не израсходовал, остались во мне. Видимо убийство столько тварей, и завладеть их силой в Изначальном Мире подняло бы меня на довольно высокий статус. Мальчишка в теле беса боялся меня, как боялся любого, кто сильнее его. Теперь становилось понятно, почему при убийстве зараженных, не происходило передачи силы убийце. Эти дети могли убивать лишь тех, кто слабее их самих. Но так получилось, что слабее их тварей в Изначальном Мире не было. У них не было никаких сил. Они заимствовали ту, которой обладали тела, захваченные ими. Оставалось выяснить, как они захватывали таких сильных и волевых существ, как бесы. Ведь это не тупые твари без проблеска разума. Наоборот, паразиты стремились захватывать более интеллектуальную форму, всеми правдами и неправдами выводя жертву из боевой трансформации.
— Рик, — задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного беса. — Ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот бес принадлежит мне, и только я могу решать — умирать ему или нет. Никак не ты.
— Ты убьешь меня?! — в ужасе прошептал он. — Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих.
— Убивать тебя у меня нет резона, — хмыкнул я. — А вот заставить тебя искупить вину передо мной можно.
— Каким образом, Старший?! — он прямо-таки воспрянул духом.
— Для начала ты ответишь мне на все вопросы, которые я захочу тебе задать.
— К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы заходите узнать!
— Отлично, — улыбнулся я.
И видимо что-то было с этой улыбкой не так, потому что он вздрогнул всем своим телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этот поприще был великолепный.
Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь.
Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай, то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Их было много таких, как он. Но были и другие. Более сильные, близкие к ступеням Старших. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались в основном тела отнюдь не бесов, а уже демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало, что мог рассказать, таких, как он особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли, но даже такие крохи информации могли помочь.
Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в котором силилось меньше, чем трое или четверо теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать когда Хозяйка позволит перейти кому-нибудь в новое тело. При повреждении тела, даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить себе собственное, в единоличное владение, тело. Только для себя одного, естественно потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие, даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, бес оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь и после смерти.
Я усмехнулся:
— Малыш, ты еще не до конца понял в какую историю вляпался. Мало того, что ты так и не смог захватить окончательно это тело и попался именно мне. Так я могу сообщить, что Ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми были, накопив достаточно сил для перехода на хотя бы первую ступень.
