С тихим, вынимающим душу скрипом стали ломаться ногти мага, когда он медленно поднял правую руку и протянул ее к лицу Брюса. Обломки ногтей чиркнули по подбородку, зацепили и качнули цепочку с камнем, потянув к себе и вынудив нагнуться.
— Как трогательно, — усмехнулся маг. — Ох уж эта сентиментальность… Ты хоть помнишь, что случилось той ночью?
— Помню, — глухо отозвался Брюс. Шею ломило, но разогнуться Брюс не мог. Брюс даже не мог отвести взгляда от бесцветных глаз мага.
— Небось, жаждешь мести?
— Нет.
— М-да… В этом-то все и дело. А еще меня тут обвиняют в лености души… Или ты просто трус?
— Он не трус! — отозвалась Элия, и Брюс мельком ощутил благодарность.
— Не трус… Это точно. Что же держало тебя столько лет в глуши?
— А что держит вас?
Маг засмеялся.
— Забавно… А ведь сюда должен был прийти именно ты. Сам. Именно ты должен был наконец устать от участи изгоя, начать искать способ познать себя и все творящиеся с тобой странности, проникнуть в Руины, подхватить Тень и добраться до моей Башни…
Брюс наконец выпрямился, шагнув прочь от мага. В голове звенело.
— …а ты предпочитал отсиживаться в углу, разводя вываранов. Ты, видно, как и все они, давно лишен своей воли.
— Они?
— Земные маги. Их проклятие. И вечная слабость… Они полагают, что только после поражения покорились воле победителей. Но так было всегда! Они слишком медлительны и основательны, чтобы желать перемен… Если бы не эта девчонка… Зачем, спрашивается, я позволил им оставить тебе силу?! — вдруг хрипло закричал маг, не раскрывая рта.
Брюсу очень хотелось встряхнуться, чтобы колючие звонки, поселившиеся в голове, от крика высыпались наружу. Через уши хотя бы. Они мешали сосредоточиться.
— Столько лет! Я планировал это… Начиная с твоей матери, которую я убедил отдать ребенка на воспитание в родичам в глухом поселке! Бедняжка искренне думала, что хочет свободы для своего сына… Впрочем, так оно и вышло. После разорения поселка ты получил свободу… Это я сделал так, чтобы тебя увезли к Руинам. Это я сделал так, что когда проводили обряд Рассечения, никто из магов не почуял в тебе власть земли, а не смерти, как положено некромантам! Они искали не то, что нужно, а некромантова дара в тебе сроду не было. Никто не распознал в тебе земляного мага. Ты отправился в ссылку невредимым и не лишенным дара… Почти. Ты должен был догадаться уже! Идиот.
— Как я мог догадаться?
— По-твоему, отчего все твои попытки колдовать по канонам некромантов обращались такими странными последствиями? Отчего поднятый зомби не пытался никого сожрать, а мирно плелся за тобой, как овечка? Потому что истинный мертвяк, поднятый злостью некроманта, несет в себе его энергию, жажду, голод, а твой — всего лишь тупая плоть! Послушная, инертная, без желаний!
Хм-м… Если бы он и впрямь дал себе труд задуматься… Но птице, рожденной среди рыб, как догадаться, что она не плавает, а пытается летать? Только увидев полет других птиц…
А где ему было встретить других земных магов?!
Брюс вспомнил, как пытался слиться с землей, когда по пятам шла погоня. И как послушно земля укрывала его… И как замерла тварь в Огненных пустошах, когда он возжелал превратиться в камень. Слепая тварь и впрямь узрела перед собой камень, самой горячей точкой на котором был оберег. И как подчинились Брюсовой воле стражи в проклятом замке…
— Я знал, что в Руинах есть тень. Я чую их все… Ты должен был найти ее, она вынудила бы тебя прийти сюда, тени послушны мне… Но шло время, а ты не трогался с места. Я даже забеспокоился и отправил в ваш паршивый поселок мага, чтобы растормошить тебя… К счастью, тут появилась эта девчонка. Она сделала все, как надо.
— Я ничего для вас не делала! — встрепенулась Элия, растерянно мявшаяся в стороне.
— Иногда обстоятельства думают за нас, верно?
— Зачем я вам?
— Затем, что только земляной маг способен открыть мою темницу и освободить меня. Я устал от заключения.
— Раз вы способны влиять на других магов, то давно бы нашли способ призвать к себе любого земляного мага.
— Все земляные маги наперечет. И все они в Золотых землях. Пленники с самого рождения, лишенные собственной воли. Земледержец неглуп, он понимает, что они до сих пор источник угрозы. И богатства.
— Так их много?
— Достаточно. Откуда, спрашивается, в Золотых землях столько золота?.. А ты… Ты выпал из этой сети. Золотая монета, закатившаяся в щель… По моей воле. И ты поможешь мне.
— И не подумаю.
Тени шевельнулись, маг усмехнулся.
— Я могу выполнить любое твое желание.
— Мне ничего не нужно.
— Врешь, — скучно возразил маг. — Возможно, в начале пути тебе и впрямь ничего не было нужно, кроме как вернуться к своему унылому покою, но сейчас — другое дело. Разве не хочется тебе узнать о своем происхождении и о том, что за силой ты владеешь, не умея толком ею распорядиться?
— Вы уже сказали мне достаточно, остальное я узнаю сам, если пожелаю. С чего мне теперь слушать вас?
— С того, что только я знаю, что происходит с каждым человеком в этом мире. Где он находится и что чувствует… И я знаю, где находится девушка по имени Аянна, которая исчезла из дома своего отца сразу после того, как туда заявились люди баронессы Загорской.
— Что?!!
— Они искали тебя, Брюс. А храбрая девочка осмелилась вступить в твою защиту… Тебе везет с женщинами, не находишь? Она гораздо смелее тебя самого.
— Что с ней?
— Я скажу… Но после того, как ты отправишься к последней из Железных башен и бросишь в скважину в ее фундаменте вот этот предмет…
Полупрозрачный шар в металлической оковке появился невесть откуда и, неровно вихляясь, закрутился у ног Брюса.
— Хитро придумано… У меня есть ключ для моего освобождения, но я не могу добраться до замка, потому что прикован к Башне. Я сам это придумал. Давным-давно. Страшась своей слабости. Замок находится в Железной башне. Но все Железные башни создали земляные маги, и только земляной маг способен переступить ее порог. Причем исключительно по доброй воле… Они были хитрецы и не любили, когда на них давят.
«Как я их, то есть нас, понимаю», — подумал Брюс с чувством.
— Иначе я бы и вовсе не стал тратить столько времени на разговоры, а попросту повелел приволочь этого тугодума к Железной башне силой. Ну так как? Сделаешь?
Брюс с усилием кивнул, глядя на лежащий на полу шар. За мутным стеклом скорчился неопрятный комок. Наклоняться и брать предмет в руки не хотелось. Что-то таилось за простотой задуманного предприятия.
— Земледержец стал слишком сыт и нагл. Он не имеет противников, его не страшит ничего, маги совсем распустились… Я получу свободу и встряхну этот порядок. Что ты так испугался?
