— Земледержец стал слишком сыт и нагл. Он не имеет противников, его не страшит ничего, маги совсем распустились… Я получу свободу и встряхну этот порядок. Что ты так испугался?
Так сразу и не скажешь… Всего сразу.
— Хотите я это сделаю? — вдруг вмешалась Элия. — Другие маги не могут войти в Башню, а обычные люди? Я окажу вам услугу, а взамен…
— А… — маг перевел на девушку безразличный взгляд. — Ты еще здесь. Я и забыл. Нет, девочка, ты не в силах это сделать. В Башню можно войти лишь по приглашению земляного мага. Ты и сюда бы не вошла, если бы не он.
— Зачем вы все так усложнили?
— Я жаждал покоя. Я устал от суеты. Я хотел запереться здесь навсегда, и дабы избежать соблазна, я выстроил предохранительную систему против самого себя. Чтобы я сам не смог в порыве малодушия вынудить кого-то разомкнуть свою клетку… Но даже тогда я понимал, что принимать необратимое решение глупо, и оставил для себя лазейку. Если я смогу уговорить другого земного мага открыть замок, то заклятие спадет. Уговорить, убедить, не заставить силой, не принудить…
— По-вашему, шантаж уже не является принуждением?
— Шантаж? Я не похищал твою невесту. Не по статусу мне это.
Брюс поднял шар с пола. Он был ледяной.
— Погодите… — Элия выступила вперед. — А мне? Мне вы помочь сможете? Я…
— Я знаю, зачем ты вторглась сюда незваной. Хочешь, чтобы я снял с тебя проклятие… — Маг беззвучно засмеялся. — Девочка, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен.
— Но… — Элия растерялась, беспомощно посмотрела на Брюса.
Брюс почувствовал ее взгляд, хотя не отрывал глаз от шара в своих руках. На матовой холодной поверхности оставались туманные отпечатки пальцев.
Он понимал, чего ждет Элия. Он мог бы попытаться убедить мага снять с нее проклятие в обмен на то, что отнесет ключ. Но к чему лгать самому себе? Он все равно пойдет и отнесет шар, ради Айки. Зачем магу уступать еще?
Элия прерывисто вздохнула.
— Впрочем, — Аррдеаниакас вдруг склонил голову набок. Или снова тени сыграли шутку со зрением, породив достоверную иллюзию? — Пожалуй, я мог бы тебе помочь. Взамен ты станешь моей женой.
— Что?! — ахнули два (нет, кажется, все-таки три) голоса.
— А что вас удивляет? Или ты хотела, чтобы я оказал услугу бесплатно?
— Женой… — Элия выпрямилась, напряженная, как перекаленное стекло. Тронь — и разлетится осколками. — Зачем вам это? Вы же всесильны и можете наколдовать себе любую красавицу…
— Экая ты, — засмеялся маг. — Готова отдать мне другую, не задумываясь.
— Зачем я вам? — упавшим голосом спросила Элия.
— Надоели куклы. Есть лишь одно в этом мире, непокорное моей власти, — это человеческий дух. Добровольно никто не приходит. Прежние жены давно умерли от старости. По-своему они были счастливы.
— Это одна из них лежит там, внизу?
— Она сама так захотела… Остаться в Башне на века. Почему бы и нет? Я не держал ее силой. Ей просто не хватило мужества уйти.
— Вы безумны.
— Не без того. Но я не зол, если тебя это пугает. Ты умеешь петь?
— Умею, — неожиданно созналась Элия, изрядно удивив Брюса.
— Ты могла бы мне петь иногда… Я могу слышать самых великих песнопевцев мира, но, поверь, живой теплый голос рядом все же лучше… Моя последняя жена часто пела мне.
Элия растерянно теребила косу.
— К тому же тебе все равно нужен муж, верно? А кто осмелится возражать баронессе Элиалии Загорской, если ее мужем станет самый могучий из ныне живущих волшебников?
— Прикованный к Железной башне.
— Это частично ослабляет мою позицию, — усмехнулся маг. — Но не в той области, которая может иметь значение для простых смертных. К тому же решение и этой проблемы уже найдено и стоит прямо передо мной.
Брюс попятился. Точнее, с места не сдвинулся, но ощущение было такое, что под тяжелым взглядом мага он пятился до самой стены. И растекся по ней.
— Я… — Элия, кажется, не слышавшая последнюю фразу, заговорила звонким, срывающимся голосом. — Я не могу!
— Почему? Потому что по уши влюблена в безликую тень?
— Как вы сме… — Элия замолчала.
— Наивная девочка! Зачем тебе эта тень? Неужто лелеешь надежду, что, обретя свой истинный облик и плоть, этот огрызок чужих воспоминаний останется прежним? А тебе не приходило в голову, что сейчас он скорее всего глубокий старец?
— Это… не имеет значения, — голос Элии дрогнул.
— Он может оказаться негодяем, который лучшую часть своей души забыл в развалинах…
— Нет! Он не может быть таким!
— В самом деле? А что если ты узнаешь, что это он вынудил тебя прийти сюда?
— Ложь! — победно воскликнула Элия. — Я сама этого хотела!
— Хотела… Только никогда не решилась бы. Вспомни, ты же была в глубине души рада, когда Брюс стянул рисунок из твоего рюкзака… Ты бы ни за что себе в этом не призналась, но ты чувствовала облегчение. Как и в десятках случаев до этого, когда что-то вдруг мешало тебе исполнить давно задуманное… Сколько раз это было? Сколько шансов сбежать ты упустила?
Элия молчала.
— Он заставил тебя! Потому что все тени мира в моем подчинении. Они все несутся сюда, стоит дать им волю.
Брюс чувствовал, как незримый Дьенк тоже молчит, то ли не находя слов, то ли признавая правоту мага. Дьенк и сам сознавался в подобном.
— Элия, — вкрадчиво произнес маг, — а ты не забыла, что тень способна проникать в мысли того, кто владеет ею? И что он тоже знает о твоем предательстве. О том, что ты вела сюда тень в качестве подарка мне… Поторгуемся? Ты добровольно отдашь мне его, я сниму твое проклятие.
Дьенк ощутимо содрогнулся.
— Я… — голос девушки стерся до шепота. — Я соглашусь стать вашей женой, если вы поможете Дьенку.
— Глупости, — отмахнулся маг пренебрежительно. — Какая мне тут выгода? Или ты полагаешь себя столь ценным призом?
— Слушай… те, господин Аррдеаниакас… — Брюс так разозлился, что имя слетело с языка без запинки. Вот только этим все и ограничилось. Что можно сделать с магом?
Маг с нескрываемой насмешкой смотрел на Брюса, демонстративно выжидая продолжения. Ситуация была идиотской. Не в глаз же дать древнему старцу, защищая честь девушки?
Элия покосилась на Брюса. В выражении ее лица почудилось нечто странное. Не разочарование, но нечто очень близкое. Разглядеть толком все равно не удалось, потому что она вновь обернулась к магу:
— Вы, несомненно, мудрее, чем я…
— Хм, грубая лесть вряд ли тебе поможет.
— …и вы наверняка сможете придумать, чем именно могу я могу вам пригодиться. Любая услуга. Взамен вы поможете Дьенку.
