— Кейвак, огонь! — зарычал рыцарь, гибко извернувшись и вновь оказавшись на ногах.
Ланс заторопился и впопыхах не успел ничего сделать. Дракон в один прыжок оказался рядом с ним и с силой врезал передней лапой. С диким криком маг улетел на противоположную сторону арены и проехал спиной по белым опилкам.
Андрей и Надя обходили чудовище с флангов, пока Родган приготавливался к арнуму. Ланс, шумно выдохнув, тоже поднялся и убрал меч в ножны, засучивая рукава.
— Ну я тебя сейчас! — прошипел он, сплюнув кровяную слюну.
Родган выпустил по дракону два огненных шара, но тот, словно почуяв неладное, подпрыгнул вверх и в сторону, уходя от атаки. Надя вскрикнула, когда дракон приземлился в метре от неё, но не растерялась и вонзила катаны в пупырчатое брюхо.
Яростный вопль сотряс своды пещеры. Чудовище размахнулось хвостом и откинуло девушку прочь, одновременно достав языком Родгана. На этот раз оказались плененными не только руки рыцаря, но он целиком. Упираясь в землю, он пытался устоять и освободиться, но язык неумолимо тянул его к зубастой пасти.
Андрей, не надеясь на огневую поддержку Кейвака, бросился вперед. Пробежав десяток шагов, он оттолкнулся ногами, как учил Родган, и, проделав эффектное сальто, уселся на склизкую шею дракона. Родган, как не пытался, не смог устоять, и мышцы языка начали стремительно сокращаться, притягивая добычу к оскалившейся пасти. Надя, увидев это и не раздумывая излишне, метнула оба меча. Вместе с ней атаковал и Ланс.
Андрей, едва удержавшись, чтобы не свалиться с дракона, покрепче перехватил рукоять меча и что есть сил всадил его в одну из зеленых бородавок. Катаны пронзили насквозь натянутую как струна розовую плоть языка, а две огненных молнии обожгли чудовищу бок.
Яростный рев, смешанный с визгом боли, на мгновение оглушил людей, и они попадали в опилки, зажмурившись и затыкая уши. Когда они пришли в себя, дракона на арене больше не было.
— Куда он подевался? — спросил Ланс, судорожно сжимая кулаки.
— Решил, наверное, что мы его одолели, — предположил Андрей.
— Скорее туда! — Родган подобрал потухшие факелы и побежал к видневшемуся неподалеку входу в Четвертую пещеру.
— Ничего себе! — присвистнул Ланс, опираясь руками о каменный парапет.
Было чему удивляться: Четвертая пещера представляла собой колодец стометрового диаметра, глубину которого трудно было оценить даже примерно. Брошенный Родганом факел долго кувыркался в воздухе, пламя его трепетало и отбрасывало слабый свет на каменные стены, пока не превратилось в едва видимый уголек. После до внимательно слушавших людей донесся тихий всплеск.
— Внизу озеро, — огласил Родган общую догадку. — Ланс, используй левитацию и аккуратно опусти себя, Андрея и Надю на дно колодца. Я отсюда подсоблю вам светом.
— Сразу троих? — округлил маг глаза. — Я не смогу!
— Один раз ты смог это сделать, когда грабил лавку в Сантакрии, — возразил учитель.
— Даже дважды! — дополнил Андрей, хотя ему до невозможного не хотелось опускаться в глубокую и темную вертикальную трубу.
— Ты не сможешь поддерживать освещение на более или менее нормальном уровне, а без света нам конец, — привел Родган весомый аргумент. — Действуй!
Ланс сосредоточился, что-то пробормотал под нос, взмахнул руками, и Андрей почувствовал, как его ноги оторвались от каменного пола. Медленно перелетев через парапет, они втроем так же медленно начали движение вниз. Родган сначала кидал вниз оставшиеся факелы, а затем принялся периодически пускать в колодец огненные шары слабой мощности, закрученные по спирали.
Как в сказке, подумал Андрей, глядя на витающие в воздухе огоньки. Насколько глубоко Ланс опустил их, можно было только догадываться, но, судя по нарастающему приступу клаустрофобии — довольно глубоко.
Что-то прошелестело за спиной юноши. Это заметила и Надя, в чьих глазах отразилась острая тревога.
Заметил это и Ланс.
— Что за чёрт? — наигранно строго сказал он…
…И тут же потерял сосредоточенность. Магия левитации внезапно прекратила своё существование, и все трое стали просто падать.
Обогнав все пущенные Родганом огненные шары, Андрей начал лихорадочно соображать, что следует сделать. Скорость падения постоянно росла, а близко ли до воды, никто не знал.
И тут пришла слабая надежда.
— Падайте руками вниз! — закричал юноша. — Вытяните руки и покрепче ухватитесь за мечи!
— Что? — ветер пел в ушах Ланса, пытающегося восстановить самоконтроль.
— Я говорю, возьмите мечи и падайте вниз с вытянутыми руками! — повторил Андрей. — Иначе мы разобьемся об воду!
Надя сообразила, в чём дело, быстрее Кейвака и сделала, как просил Андрей. Девушка почувствовала, что скорость падения увеличилась, когда клинки катан направились вниз. Наконец, Ланс выудил из ножен свой меч, обхватил рукоять ладонями и втянул голову в плечи, готовясь ко встрече с водой.
Они стремительно падали вниз, в абсолютную темноту, стараясь не думать о глубине водоема…
Андрей услышал громкий всплеск, и тут же за ним последовал второй. Затем юноша ощутил головой, руками, плечами и вообще все телом жуткую боль. Он был уверен, что расшибся в лепешку, но когда очухался, то почувствовал, что до сих пор цел и барахтается в толще воды. Хорошо хоть, что вода теплая, отстраненно подумал Андрей, быстро работая ногами. Магнелитовые доспехи не тянули вниз, а как будто даже помогали всплывать.
Поверхности всё не было. Андрей начал беспокоиться об этом, ведь кислород в легких отсутствовал, а концентрация углекислого газа быстро повышалась. Внезапная мысль взорвалась в мозгу: он плывет вниз! Ну конечно же, куда ещё можно плыть, когда на тебе надеты металлические доспехи и в твоих руках стальной меч!
Чувствуя жуткое головокружение и резь в горле и легких, юноша смирился со своей участью. Во чтобы то ни стало он должен прекратить эту страшную боль, эту муку своего тела! Он должен впустить воду в легкие, чтобы она потушила пылающий там пожар, чтобы прекратила боль…
Андрей сделал глубокий вздох, но к удивлению и даже ликованию, вместо воды легкие наполнились живительным, сладким, желанным воздухом.
Рядом отплевывался и судорожно дышал Ланс.
— Все всплыли?
— Я тут! — отозвался маг.
— Надя? — позвал Андрей.
Девушка не откликалась. Андрей позвал ещё раз, но опять не получил ответа.
— Только не это! — взмолился юноша.
Он не хотел верить, что ещё один член их немногочисленной группы погиб. Погиб ещё один друг.
