ГЛАВА XVI
Пещера Девяти Драконов
Путешествие продолжалось ещё четыре дня, и всё это время небо было безжизненно-серым, хмурым и однообразным. Льющий четыре дня подряд дождь измотал путников до предела, но когда впереди наконец-то показались Драконьи Скалы, в которых можно было укрыться от непогоды, никто этому не возрадовался.
Андрей думал, что весна Арманниса отличается сухостью, но оказалось, что он ошибся.
К вечеру путники нашли вход в Пещеру. Его трудно было не заметить или не узнать, потому что всё вокруг было усеяно белыми, выгоревшими на солнце и омытыми дождем костями животных. Часто попадались и кости человеческие. Пахло инстинктивно знакомым, омерзительным разложением.
Оглядываясь и держа оружие наготове, люди вошли под обширный свод и окунулись в полумрак. В дальнем конце пещеры Родган увидел нечто подозрительное и немедленно направился выяснить, что это. Андрей, пройдя пару десятков шагов, наткнулся на тело человека. Присмотревшись, он увидел ещё тела, всего около пятидесяти.
— Понятно, — с озабоченным лицом сказал Родган, возвратившись. — Видимо, кто-то рисковал заполучить Меч и до нас.
Он показал Андрею блестящий металлический предмет и спросил:
— На что это похоже?
— На жетон имперского воина, — ответил Андрей, подумав.
— Да, это жетон, — подтвердил Родган, — но только не имперского воина, а дружинника короля Масаурского.
— Авлан говорил, что был его младшим магом, — вспомнил Ланс. — Это его воины?
— Возможно. Они приходили сюда с той же целью, надо полагать, что и мы, — рассуждал учитель, оглядывая павших воинов чужого королевства.
Все мертвецы выглядели ужасно: их одеяния, в том числе и доспехи, были изорваны в клочья. Из глубоких ран некоторых на костяную землю вывалились внутренности, покрытые спекшейся кровью. Другие потеряли где-то руки, ноги, головы или даже целые половины туловищ. Среди трупов валялось разнообразное оружие, и преимущественно — большие арбалеты.
— Кто же их убил? — спросила Надя. — Дракон?
— Дракон, — кивнул Родган. Держащей меч рукой он указал вглубь пещеры, где темнело бесформенное пятно. — Поглядите.
Молодые люди и девушка пошли в указанном направлении и увидели лежащее неподвижно чудовище с массивными ногами, толстым хвостом и огромной зубастой головой на длинной шее. Чудовище явно было мертво.
— Это дракон? — поинтересовался Кейвак. Вид мертвого ящера не вызывал у него страха, только отвращение.
— На динозавра похож, — смекнул Андрей.
— Что такое динозавр? — поспешил узнать Ланс, но тут заговорил Родган.
— Этот дракон принадлежит самому простому виду. Я думаю, ребята, которые пришли за Мечом, были не очень хорошо подготовлены, раз не смогли его завалить.
— Они убили ящера, — возразила Надя.
— И при этом погибли сами, — парировал учитель. — Пиррова победа — не победа вовсе.
— Откуда вы знаете про пиррову победу? — удивился Андрей.
— Рассказал один из твоих предшественников, — отмахнулся Родган. — Как бы там ни было, большая часть воинов сложила свои головы, но дракона убила. Оставшиеся — человек двенадцать — погибли от другого.
— Другого чего? — не понял Ланс.
— Другого дракона, конечно же!
Они прошли за учителем в противоположную часть пещеры и наткнулись на кучки пепла.
— Думаете, это раньше было людьми? — усомнился Ланс, брезгливо разгребая пепел носком сапога.
— Определенно! — заявил Родган.
— Но кто их спалил? — развел руки маг. — Неужто…
Он осекся, когда его взгляд, как и взгляд других, переместился на широкий черный зев, уходящий вглубь скалы.
Родган отыскал где-то несколько палок, обмотал их кусками одежды павших воинов и смастерил четыре факела. Воспользовавшись зажигалкой Андрея, путники подожгли факелы и зашли вглубь прохода. Они вышли под своды другой пещеры. Всё вокруг было безнадежно закопчено и пахло гарью.
— По всей вероятности, здесь обитал другой дракон, — уверенно сказал учитель, вдыхая расширяющимися ноздрями резкий маслянистый запах. — И когда королевские воины прикончили того ящера, он вышел и сжёг оставшихся в живых.
— А не тот ли это дракон, с которым мы имели дело пять дней назад? — прищурился Ланс.
— Мне кажется, тот, — согласился Родган. — Судя по трупам, они лежат здесь давно, и в этом случае становится ясно, почему огнедышащий дракон напал на деревню — им двигала жажда мести за собрата. И наверняка он виновен в поджоге той деревни, о которой вы мне рассказывали.
Андрей содрогнулся, вспомнив пепелище на месте небольшой деревушки. Родган тогда посылал их отнести долг одному из своих кредиторов…
— А может, он не мог выйти, пока был жив дракон из первой пещеры? — подал мысль Кейвак. — А когда тот издох, то этот просто решил повеселиться?
— Вполне может статься, что так оно и было, — не стал спорить Родган. — В любом случае, два дракона уже мертвы, что очень облегчает нашу задачу.
— Осталось семь, — тихо сказала Надя.
— Может быть, мы всё же соберем трофеи и спрячем где-нибудь? — в надежде предложил Ланс.
— Ты всегда можешь вернуться за ними, — поморщился учитель. — В любое время. Не думаю, что Драконьи Скалы — излюбленное место паломничества туристов.
Шагая плечом к плечу, они вчетвером через высокий, обширный грот зашли в Третью пещеру. Руки крепко-накрепко ухватились за черены мечей, когда внезапно в нишах базальтовых скал вспыхнули большие костры. Факелы оказались не нужны.
— Где же дракон? — шепотом спросила Надя.
Никто ей не ответил.
Андрей заметил, что пещера чем-то напоминает бойцовский ринг: идеально круглая, освещенная колышущимся светом костров, посыпанная какими-то опилками…
— Берегись! — завопил Родган.
Люди, успевшие разойтись в стороны, бросились врассыпную, пока не добежали до границ арены. Сверху, подняв облако пыли, свалился устрашающего вида ящер — помесь жабы и крокодила величиной с грузовик. Зеленая пупырчатая кожа выделяла какую-то слизь, независимые друг от друга глаза хищно вращались в поисках добычи, плоская морда поворачивалась из стороны в сторону, оценивая расстояние до противников.
— Огонь! — скомандовал Родган. На его поднятых руках появилось сияние, с каждой секундой становящееся всё интенсивнее.
Но применить магию он не успел. Дракон (странный на вид, конечно, но это был определенно дракон) раскрыл пасть и выкинул в сторону учителя длинный гибкий язык. Точь-в-точь как лягушка, подумал Андрей, не успев больше никак среагировать на атаку. Язык обвил Родгана за руки и бросил оземь.
