— Мы примем бой, — твердо ответил Родган, вытаскивая из-за спины двуручный меч с зубьями в виде пилы. Как и Надя, он носил оружие в ножнах, перекинутых за плечи.
— Неплохая мысль, — заулыбался маг, тоскливо смотря на удаляющихся крестьян и девушку. Его подбородок нервно подрагивал, а когда взгляд перемещался на мчащуюся тварь, начинали дергаться оба глаза. — Только я не горю желанием участвовать в этом.
— Тогда ты сгоришь телом, — парировал Родган.
Рыцарь и старик оставили лошадей и пошли навстречу дракону. Дракон, увидев, что часть беглецов решила состязаться с ним, рванул вверх, делая устрашающую мертвую петлю.
— Эта тварь нас непременно догонит и изжарит, — сплюнул учитель. — Но если мы попытаемся сразиться…
Договорить он не успел. Дракон пригнул шею и на бреющем полете промчался над головами людей. Дрожа от страха, молодые люди искали выроненные мечи. Валиус и Родган уже были на ногах.
— Кейвак! — рыкнул учитель. — Приготовься открыть огонь!
— Какой ещё огонь? — отплевываясь от земли, взмолился маг.
— Огненная стрела! Вспоминай, чему тебя учили!
Дракон изготовился для новой атаки. Дым из ноздрей валил уже не так густо, и в глотке изредка показывались проблески огня. Андрей смутно помнил, что изрыгание огня для драконов сродни использованию магии для магов — и то, и другое требует определенного запаса маны и времени на восстановление способностей. Вероятно, густые клубы маслянисто-черного дыма говорят, что дракон находится на «перезарядке». Серый дым (именно такой дым сейчас валил от морды чудовища) означал почти полную готовность к огненной атаке.
— Приготовиться!
Родган, Ланс и, к удивлению молодых людей, Валиус заняли позиции на расстоянии трех метров друг от друга. Они подняли руки с направленными в сторону крылатого ящера ладонями, своеобразно переплетя побелевшие от напряжения пальцы. Дракон, наполнив темное небо громогласным рычанием, сильно взмахнул широкими и длинными, как палуба авианосца, крыльями, и опять перешел в наступление. Стелясь почти над самой землей, он быстро приближался, щелкая в полете усыпанной зубами пастью.
— По моей команде! — низко рявкнул Родган. В спокойной обстановке любой, услышав его голос, непременно потерял бы сознание от страха.
Монстр приближался. Воздух засвистел на его расправленных крыльях, смешанный свет луны и пламени полыхающей неподалеку деревни отражались от гладких пятиугольных чешуй.
Браслеты Ланса и Родгана засветились. Сначала сияние было слабым, но по мере приближения дракона разгоралось, наполнялось жизнью, магической энергией. Ланс, растерявшись, потерял сосредоточенность, и браслеты потухли. Однако молодой маг быстро взял себя в руки, сконцентрировался, подобрался, и сияние браслетов возобновилось. Длинные серые рукава Валиуса сползли, оголив сухие старческие руки до локтей. Никаких браслетов Андрей не видел, но, не смотря на это, кисти рук Валиуса окружала сильная аура магии.
— Огонь! — скомандовал учитель.
Сияние браслетов в один миг изменило цвет с бело-голубого на желто-красный и как будто уплотнилось. Затем оно полностью поглотило запястья магов, перетекло к кончикам пальцем и сорвалось огненными каплями. Шесть «выстрелов» устремились навстречу дракону со скоростью артиллерийского снаряда.
Чудовище не успело отвернуть, зато успело удивиться. Андрей, хоть был и на приличном расстоянии от твари, увидел, как её змеиные глаза расширились до предела, зрачки, наоборот, сузились в тоненькие щелки, пасть с лязгом захлопнулась.
Залп огненных молний с шипением и брызгами фейерверка попал в дракона. Чудовище заревело пуще прежнего, взмахнуло необъятными крылами и ушло вверх. Там, в холодных высотных потоках, прямо на фоне большой луны оно яростно обдувало себя собственными крыльями, унимая боль от ожогов. Огонь — мощное оружие, но в максимально полной мере это можно осознать только тогда, когда огонь направлен против тебя.
— Второй раз такой трюк не пройдёт, — сухо заметил Валиус, всё ещё держа руки поднятыми.
— Устроим беглый огонь, — предложил Родган. — Рано или поздно дракон сгорит заживо.
— Нет, — покачал головой старик. — Драконы не так глупы, как их малюют. На высоте он залижет свои раны, восстановит энергию и применит своё главное оружие, а против него нет никаких шансов.
Андрей с ужасом наблюдал за грандиозными движениями могучих крыльев. Дракон что-то кричал, как стая горгулий, но это было не самым главным…
— Мне кажется, его пасть больше не дымится! — высказал своё предположение юноша.
— Тем хуже, — вздохнул Валиус. — Следующая его атака не обойдется без применения огня, а он, как вы успели заметить, подобен жидкому, что опасно втройне.
Дракон исчез с лунного фона.
— Куда он делся! — испугался Ланс пуще прежнего.
— Он поднимается, — сказал Родган. — Поднимается, чтобы атаковать.
В тишине доносился слабый треск всё ещё горящей деревни и, как почудилось Андрею, какой-то далекий шорох.
— Уходите, я задержу дракона. — Валиус пристально смотрел наверх, задрав голову. Его грязная борода была взлохмачена.
— То есть как это? — запинаясь, проговорил Ланс. — Вы думаете, что справитесь с этой адской рептилией?
Старик не ответил. Родган подошел к нему и положил широкую ладонь на плечо.
— Дружище, мы должны попытаться вместе…
— Спасти Арманнис — вот что вы должны попытаться сделать! — резко оборвал его Валиус. — Никогда я не переставал надеяться, что рано или поздно с далекой Земли прибудет вьюноша, который уберет клеймо смерти с нашего грешного мира. И в этот раз я уверен — уверен! — в успехе. Моё чувство — это не просто надежда, но глубокая вера! Считайте, что я стал пророком…
— Что вы затеваете? — дрожащим голосом спросил Кейвак.
— Я остановлю дракона, чтобы вы смогли продолжить путь. Андрей, мальчик мой, я знаю, что тебе под силу то, ради чего ты здесь.
Андрей не стал возражать. Но не потому, что разделял мнение старика.
— Иди, вьюноша, — поторапливал Валиус. — Береги своих друзей и верь в свои силы.
Родган неуверенно убрал ладонь со стариковского плеча. Молодые люди были крайне ошеломлены происходящим, ведь первый раз в жизни они увидели колеблющегося учителя.
Но Родган быстро принял решение.
— На коней! Живо!
— Но!..
— Вперед! — заревел учитель нечеловеческим голосом.
Они стремглав понеслись к своим жеребцам, влетели в седла и пришпорили. Сзади их подгонял стук копыт лошади Родгана и его злые приказы ускориться.
