— Должны. Но лучше сделать это, имея хотя бы один Радужный Меч.
— А почему? — поинтересовался Андрей.
— Радужные Мечи даже по отдельности — великое оружие. Никто, конечно, не знает, какие способности дает Меч своему владельцу, но иметь его в руках — несомненное преимущество.
Гарни принес круглый поднос с кружками и большим кувшином. Началось возлияние пенистого вина.
— Вряд ли нам хватит опыта сразиться с девятью огнедышащими тварями, — пессимистично заметил Ланс.
— Ну, опыт — это такая вещь, которая появляется сразу после того как была нужна, — усмехнулся Валиус. — С этим не поспоришь… Но драконы на данный момент — самая простая задача.
На возтонке, в недрах Драконьих скал укрылась обширная пещера, в которой девять могучих драконов как зеницу ока стерегли один из трёх великих артефактов. То была Пещера Девяти Драконов, и туда на следующий день отправились люди, дабы завладеть артефактом.
— Удачи вам, рыцари! — махал руками Гарни, обливаясь слезами. — Поддайте жару ящерам! Возвращайтесь с победой! Удачи!
Мэр Манкин и куратор Бальтон сдерживали себя, но, тем не менее, тоже выглядели взволнованными.
— Удачи! — пищал Ральф. — Удачи!
— Не ори мне в ухо, идиот! — проворчал Фавор, а затем громко заверещал: — Удачи! Победа! Драконы! Возвращайтесь, да?
Прошло шесть дней пути.
— На ночлег остановимся вон в той деревушке, — указал Родган.
— Согласен, — сонно ответил Ланс. — Я не чувствую своей задницы, однако…
Вздохнули, вспомнив кресла на борту НЛО. Все уже устали от похода, и мечтали поскорее умыться и завалиться спать.
Крестьяне встретили путников радушно. Хозяин одного из дворов быстро растопил баньку, пока его жена хлопотала на кухне, разогревая успевший остыть ужин. Малолетние дети с большим интересом рассматривали снаряжение воинов, гладили мощных коней, что-то по-детски лепетали. Когда путники помылись и наспех поужинали, большая луна стояла почти в зените, ярко освещая спящие луга и пахотные земли.
Андрей сидел на завалинке, положив ногу на ногу, и расслабленно потягивал сигарету. Он считал, что бросил курить, и помог в этом Арманнис, но изредка всё ж хотелось затянуться крепким, горячим дымом, чтобы почувствовать приятное покалывание в теле, шум в ушах и эйфорическое головокружение.
Подошел Ланс.
— Отчего не идешь на боковую? — поинтересовался он.
— Решил покурить.
— Дай-ка и мне одну, — попросил маг. — В последний раз так и не удалось отведать земного табака.
Они вспомнили тролля Буздыгана, нервно посмеялись и, смахнув слезу, Андрей протянул другу тоненький цилиндрик сигареты. Кончиком своей сигареты он запалил лансову.
— Ых, кхе-кхе! — прохрипел маг, проглотив дым. — Как ты можешь, кхе, вдыхать в себя эту, кхо-кхо, гадость?
Похлопав Кейвака по спине, Андрей вновь уселся на завалинке и глядел на луну.
Внезапно что-то быстро пронеслось на её фоне… Что-то темное, крылатое, с длинным телом и гибким змеиным хвостом.
— Ты видел? — вздрогнул Андрей.
— Ась? — маг обернулся и посмотрел на луну. — Да, луна сегодня большая, согласен.
— Я не это хотел сказать. Только что на её фоне промелькнуло что-то странное.
— Ну, мало ли… — пожал Ланс плечами. — Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.
— Да, ты прав, — успокоился юноша. — Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…
— Что ты сказал? — теперь заволновался маг.
— Да брось, показалось мне! — Андрей пошлепал к входу в дом.
Маг выбросил недокуренную сигарету, опасливо поглядел на луну и крикнул:
— Помнишь, мы видели деревню, которую спалили перед рассветом?
Андрей замер. Напряженно длилась целая секунда, внезапной догадкой превращенная в вечность.
— Дракон!
Они сорвались с места и бурей вломились в дом.
— Вставайте! Дракон над деревней! Вставайте же!
Полминуты спустя спящие были уже на ногах и торопливо одевались.
А сквозь запыленные окна в комнату проник яркий свет зарницы. Начался пожар.
Выбежав на улицу, Андрей первым делом увидел громадное чудище на могучих перепончато-чешуйчатых крыльях. То был дракон. Из его пасти землю с ютящимися друг к дружке домами поливала мощная струя пламени. Ветер от взмахов крыльев быстро разгонял огонь, начиная неуправляемый пожар. К тому времени, когда все покинули дом и по широкой улице стали убегать прочь, бoльшая часть деревни полыхала гудящим, жарким, прожорливым пламенем.
Жители горящего селения живыми факелами метались среди бушующей огненной стихии. Слышались крики адской боли, вопли женщин и плач детей… Через минуту единственным звуком, наполнившим ночной воздух звоном, был лишь вой пламени — все люди погибли.
— Бежим! Скорее, пока дракон не заметил нас! — Родган торопился, постоянно оглядываясь назад. Отвязав лошадей, он помог всадникам забраться в седла и подхватил крестьянских детишек. Андрей подвинулся на спине Лопасти, освобождая место для их отца, а Ланс без лишних колебаний перекинул через Мерга голосящую крестьянку.
Но дракон обладал поразительным чутьём. Дьявольской тенью летая над пожарищем, он, спалив всё, что мог спалить, повернул клыкастую, закопченную морду к бегущим. Окрестности утонули в свирепом рыке.
— О нет! — закричал Андрей. — Он заметил нас! Надо где-то укрыться!
Юноша потянул вожжи, направляя скакуна в сторону леса.
— Только не лес! — замахал руками Родган. — Не смейте соваться в лес — это верная смерть!
А где же ты предлагаешь спрятаться от этой твари, мысленно вопрошал Андрей. Коня он, тем не менее, вернул на прежний курс.
— Надя, Валиус! Спасайте семью! — Родган хотел передать детей на руки старику, но тот отстранился и спрыгнул с седла.
— Крестьянин! — он подозвал мужчину, сидевшего позади Андрея. — Бери мою лошадь, спасай жену и ребятишек! Девушка поможет вам укрыться.
— Валиус! — учитель закричал ему в самое ухо. — Ты в своем уме?! Дракон почти настиг нас, уходи с ними!
Летающий монстр быстро сокращал расстояние между собой и беглецами. Из его ноздрей, как из подбитого самолета, валил густой черный дым.
— Нет! — уперся старик. — Кто я такой, чтобы бежать от вшивой ящерицы!
Ланс, с ужасом наблюдая за приближением крылатого чудовища, торопливо спросил:
— А что, собственно, происходит? Почему все остановились? Другого времени побеседовать вы найти не смогли?
