И все же островитяне смогли отстоять родную землю.
Этa победа далась им ценой невероятных потерь. В бою полегли более тысячи воинов-островитян и примерно столько же мечников с нападающей стороны. От стрел простых и магических погибли все старшие подмаги и половина магов такую цену пришлось заплатить за уничтожение белых колдунов.
Лишившись колдовской защиты, мечники дрогнули бросились наутёк, уцелевшим лучникам ничего не оставалось как присоединиться к их позорному бегству. Во время лихорадочного отступления погибли ещё примерно две трети неприятельского войска, уцелевшего в самом сражении.
До своего укреплённого лагеря удалось добежать лишь толпе обезумевших от ужаса оборванцев — жалким ошмёткам некогда ужасной армии. Но широкий ров и высокий частокол ненадолго задержал их преследователей. При яростной поддержке магов, освободители при первой же атаке ворвались в лагерь. Уцелевшие захватчики побросали оружие и, моля о пощаде, рухнули перед ними на колени. Из пятитысячной вражеской армии в живых остались лишь четыреста шестьдесят семь человек, все они стали пленниками острова Розы.
Пленникам было предложено на выбор: либо их прямо сейчас, не сходя с места, казнят, либо они навсегда остаются на острове и берут себе в жёны несчастных островитянок, мужья которых погибли в сегодняшней битве. Все пленники выбрали второй вариант. Их разбили на небольшие группы по пять-десять человек и развели по родовым деревням… И лишь через семь лет, когда все они уже вполне прижились на острове, им было позволено вновь объединиться. Вместе с жёнами и детьми бывшие захватчики из разных уголков острова съехались в свой бывший лагерь на берегу, и на этом самом месте основали Красный город, впоследствии ставший столицей острова Розы.
После сражения уцелевшие маги трёх замков вызвали магов остальных четырёх замков на общее собрание. На этом собрании впервые в истории острова маги трёх замков выступили как единый Орден Алой Розы. Они поведали чapoдеям из других замков, что лишь объединившись в боевой союз, смогли одолеть грозного врага. Но за свою победу и пришлось заплатить дорогую цену — в бою погибли все старшие подмаги и половина магов Ордена. А в одном замков — том, что в одиночку принял на себя первый яростный натиск врага, после решающего сражения уцелело лишь пятеро магов. Хорошо ещё врагам не удалось проникнуть внутрь замка и младшие подмаги не пострадали. Единственный выход в сложившейся ситуации — остальным четырём замкам острова Розы тоже войти в единый Орден Алой Розы. Тогда в помощь обескровленным войной замкам из остальных четырёх можно перевести часть магов и старших подмагов, а взамен забрать из них часть младших подмагов. Кроме того, объединение всех семи замков жизненно необходимо на случай вторжения на остров Розы очередной армии захватчиков.
Но доводы магов трёх объединившихся замков, вопреки их стараниям, не были услышаны остальными собравшимися — четыре замка так и не пожелали терять независимость. Они с радостью согласились забрать у Ордена лишних младших подмагов, но собственных магов и старших подмагов посылать в замки Ордена наотрез отказались. Такой вариант помощи был решительно отвергнут уже магами Ордена. Собрание закончилось ничем. Так ни до чего толком не договорившись, маги разъехались по своим замкам.
Идея создать из большей части младших подмагов Ордена отряд Алых паладинов, родилась у магов Ордена от безысходности. Изначально они даже не представляли, сколь грозная сила окажется в их распоряжении всего-то через пятнадцать лет, просто это был единственный выход из сложившегося положения. Ведь каждому младшему подмагу, чтобы впоследствии из него получился хотя бы толковый старший подмаг, особенно в первые годы обучения в замке требовалась ежедневная опека опытного чародея-наставника. Каждый уцелевший после сражения маг мог вести от силы трех младших подмагов, в действительности же их приходилось на каждого мага Ордена по доброй дюжине. Оставив в двух замках необходимое количество младших подмагов, всех свезли в третий — тот самый, где уцелело лишь пятеро магов.
Всего в замке оказалось двести шестнадцать мальчишек, в возрасте от восьми до тринадцати лет. Из них решено было сделать воинов, способных при очередном вторжении армии захватчиков наравне с магами защищать замки родного Ордена Алой Розы.
Трое магов замка тут же приступили к обучению будущих грозных истребителей колдунов. Они обучали своих подопечных исключительно боевым заклинаниям — самому примитивному и легкому разделу магии. А специально доставляемые в замок пленники обучали их различным приёмам боя с ещё диковинным для островитян оружием — мечом и копьём Оставшиеся двое магов тоже не сидели без дела. Они занялись подготовкой снаряжения будущих Алых паладинов. Перво-наперво они допросили нескольких пленников и разузнали у них секрет изготовления прочнейших стальных рубашек и мечей. Среди пленников оказалось несколько кузнецов, они пообещали наладить кузницы в приютивших их деревнях и обеспечить своих родичей железной утварью, но когда маги объяснили, чего именно хотели бы от них получить, те лишь бессильно развели руками. Все допрашиваемые магами пленники сошлись в едином мнении, что такая ювелирная работа по силам лишь гномам. Магам объяснили, что гномы это такие невысокие, коренастые бородачи, их легко можно разыскать на Большой Земле, там они есть в каждом мало-мальски крупном городе. Добраться до Большой Земли можно было только на корабле — к счастью, у берегов острова Розы этого добра было более чем достаточно.
По приказу магов, пленники обучили воинов одного из лесных родов управлению кораблём. И через пару месяцев со смешанной командой, на три четверти состоящей из островитян и на четверть из пленников, маги поплыли на Большую Землю… Через две недели, как и предсказывали пленники, они достигли берега Большой Земли и поплыли вдоль него, высматривая портовый город.
До подходящего города пришлось плыть ещё полтора дня. Когда корабль, наконец, встал на якорь, один из магов в шлюпке с матросами-островитянами поплыл на берег, а второй остался на корабле, присматривать за пленниками, чтобы те, воспользовавшись случаем, не удрали.
Оказавшись на берегу, маг сразу же отправился на городскую ярмарку, там разыскал лавки гномов и за две с половиной тысячи золотых колец (всё это золото маги Ордена конфисковали у побеждённых завоевателей) нанял одного местного оружейного мастера. Тут же вручив кошели с кольцами своей жене, гном собрал инструмент и вместе с магом прибыл на корабль.
Следующие годы гном честно отрабатывал условия договора. В специально для него оборудованной в Магическом замке кузнице он с редкими перерывами на еду и сон днями напролёт ковал тончайшие, практически невесомые, но невероятно прочные стальные доспехи и лёгкие, острые, как бритва, мечи. А маги в процессе его работы покрывали будущие изделия новыми и новыми слоями защитных заклинаний. Гном справился с заказом даже раньше установленного срока, уже через тринадцать лет двести шестнадцать мечей и полных наборов зачарованных доспехов Алых паладинов были готовы, и по распоряжению магов, гнома отвезли обратно на Большую Землю.
