Через два года после смерти матери Стуб встретил прекрасную девушку и полюбил её всем сердцем. А когда девушка тоже ответила ему взаимностью, Стуб впервые за долгие шесть лет после смерти отца снова почувствовал себя по-настоящему счастливым человеком. Вскоре они поженились и стали вместе жить в маленькой каморке Стуба.
После гибели отца Стуб ни на минуту не забывал о том, чьим преемником является. Даже если бы он очень захотел этого, у него всё одно ничего бы не вышло, потому что отец приходил к Стубу во сне и обучал своему тайному искусству. Каждую ночь, закрывая глаза, Стуб отправлялся на изнурительную тренировку. Отец не давал покоя сыну до тех пор, пока у Стуба в голове намертво не засели десятки формул боевых магических заклинаний, и пока его телом не было освоено и доведено до автоматизма бесчисленное множество приёмов защиты и нападения с мечом в руках.
Когда обучение закончилось, Стубу уже шёл семнадцатый год. Будь его воля, он надел бы доспехи Алого паладина и подпоясался перевязью родового меча уже тогда. Но доспехи и меч лежали в глубоких подвалах гномьего банка, и забрать их оттуда он мог лишь расплатившись с гномами за хранение. В течение трёх лет каждый месяц он откладывал по две серебряные пластинки и, наконец, скопил нужную сумму.
И вот, три недели назад, Стуб сел на корабль и отправился в свой первый поход на Большую Землю. Вскоре ему предстояло на деле доказать, прежде всего самому себе, что у него в жилах течёт кровь легендарных Алых паладинов…
Корабль бросил якорь в порту Солёного города. Добравшись до берега, Стуб первым делом отправился завтракать в портовый трактир, где у местных завсегдатаев заодно выспросил самые свежие городские сплетни. Его заинтересовала история купца Фога, в суконной лавке которого вчера вечером на глазах у покупателей весь товар превратился в какой-то никчёмный хлам. Без сомнения, здесь не обошлось без колдовства. Бедолага Фог, в одно мгновенье превратившийся из богача в нищего, кинулся за помощью к городским стражникам, призывая их отобрать его золото у подлого колдуна, который продал ему вместо товара заколдованный хлам. Он уверял, что знает дом коварного обманщика и может им его показать. Но стражники побоялись связываться с колдуном. В ответ на мольбы и щедрые посылы купца, они лишь развели руками, мол, чего уж теперь, после драки кулаками не машут, впредь будешь разборчивее в выборе поставщиков. На этом бы история и закончилась, если бы не Стуб. Разузнав у людей адрес купца, молодой рыцарь навестил его и предложил вернуть ему золото, при условии, что треть суммы Фог пожалует Стубу. Уже распрощавшийся с золотом купец тут же согласился на условие неожиданного спасителя. Так Стуб получил свой первый заказ.
Совершенно уверенный в своей безнаказанности колдун, на требование молодого рыцаря вернуть добытое обманом золото лишь рассмеялся ему в лицо и велел своим слугам проводить гостя к выходу. Когда же тремя молниеносными ударами меча Стуб за пару секунд оглушил всех троих слуг, разозлившийся колдун выпустил в рыцаря одну за другой две магические стрелы. Зачарованные доспехи Алого паладина легко выдержал эту атаку. Стуб вновь потребовал золото Фога, пригрозив, в случае повторного отказа, перерезать негостеприимному хозяину горло. На этот раз подавленному неуязвимостью противника колдуну стало не до смеха, трясущимися руками он открыл тайник и отдал золото.
Вот так Стуб заработал свою первую сотню золотых колец…
Уже после исполнения третьего заказа золота у Стуба с лихвой хватало и на дом в центре Красного, и на безбедную жизнь в нём в течение, как минимум, года. Можно было бы возвращаться домой. К тому же, перед самым его отплытием на Большую Землю Фрэя, так звали его жену, призналась Стубу, что в скором времени у них будет малыш. Лишние волнения жене сейчас совсем ни к чему. Но по давнему семейному обычаю, за поход паладин обязан был выполнить никак не меньше пяти заказов.
Выполнение последних двух задержало его в Солёном ещё на три дня. Если бы он только знал, как круто эти роковые дни перевернут всю его дальнейшую жизнь… Но вплоть до возвращения в родной город наш герой пребывал в блаженном неведении.
Кто же такие Алые паладины? Когда они появились на острове Розы? И что послужило причиной их появления? Ответы на эти вопросы неразрывно связаны с историей возникновения на острове самого Ордена Алой Розы.
Изначально Магические замки на острове Розы существовали обособленно друг от друга. В каждом замке были свои, тщательно охраняемые от посторонних глаз, секреты чародейского мастерства. Тогда ещё на острове не было больших городов. Островитяне жили родами. И все маги и подмаги замков тоже были выходцами из родовых деревень. Если у деревенского ребёнка вдруг проявлялись способности к чародейству (обычно они раскрывались в возрасте шести-восьми лет), деревенский шаман (ими становились состарившиеся в замках подмаги, чародейского таланта которых оказывалось не достаточно для достижения уровня магов) отбирал его у родителей и отвозил на Пляски Огня.
Каждая родовая деревня поклонялась своему Магическому замку, из-за чего между отдельными родами часто вспыхивали кровавые усобицы. Но несмотря на то, что и между замками существовала жестокая конкуренция, сами маги в этих распрях участия не принимали. На ежегодно проводимые Плясках Огня лучшие маги семи замков демонстрировали перед съехавшимися со всего острова шаманами и старейшинами родов своё мастерство в укрощении пламени Выбор огненной стихии был не случаен, ведь для острова Розы, большую часть территории которого занимает лес, не было бедствия страшнее пожара. Победа в этом соревновании давала замку право претендовать на каждого второго малыша-чародея, из выявленных во всех родах острова в течение года до следующих Плясок. Вторая половина одарённых чародейскими способностями мальчишек распределялась между остальными шестью замками по жребию, и здесь уж как кому повезёт.
Такой незатейливый уклад сохранялся на острове Розы вплоть до того рокового дня, когда на его берег высадилось многотысячное вражеское войско. Ужасные захватчики приплыли на огромных многопарусных кораблях, рядом с которыми пироги островитян казались жалкими букашками.
Первой жертвой вероломного вторжения стала деревня рода Кусачих Медуз. На свою беду расположенная на самом берегу, она была с ходу атакована завоевателями. Из несчастных «медуз» уцелели лишь те немногие, кто бросился в лес, не дожидаясь пока первая шлюпка с захватчиками причалит к берегу.
Весть о вторжении несметной вражеской рати понеслась по острову, сея среди островитян ужас и панику.
