Но однажды утром всё вдруг само собой утряслось. Наз проснулся усталым и разбитым, всю ночь ему снился какой-то отвратительный кошмар, к счастью абсолютно позабывшийся в первые же секунды пробуждения.
Наз как раз растирался полотенцем после ледяного душа, когда к нему в комнату ворвался взволнованный подмаг и поведал трагическую новость: этой ночью в их замке одновременно скончались три мага второй ступени, следов насильственной смерти ни магических, ни физических на их телах не обнаружено, просто их сердца перестали биться и они умерли во сне.
Весь Орден был в шоке от такого небывалого происшествия, ну а Наз парил на седьмом небе от счастья — ведь эти трое неожиданно отошедшие в мир иной как раз и были его шантажистами.
В очередной раз уверовав в свою счастливую звезду, Иаз продолжил совершенствоваться в магическом искусстве. В последующие годы никто из магов ему больше ни разу открыто не угрожал.
Но, несмотря на очевидный талант выдающегося мага, места Высшего Назу пришлось дожидаться целых восемьдесят лет, в течение которых шесть раз в разных замках Ордена происходили серии загадочных смертей магов второй ступени — три-четыре мага одновременно умирали во сне от необъяснимой остановки сердца. Каждый раз такая серия смертей сопровождалась ночным кошмаром Наза. Но будущий Высший маг упорно не замечал этих подозрительных совпадений. Возможно, узнай он, что почти все умершие во сне маги знали или догадывались о тайне его рождения, он посмотрел бы на всё это другими глазами. Но поскольку его больше никто не пытался шантажировать, Наз пребывал в блаженном неведении.
За эти долгие восемьдесят лет он опять же ни капельки не изменился. Разумеется, как и все маги второй ступени, он пользовался заклинанием «Бессмертия», но, хоть оно и носило столь громкое название, на самом деле стопроцентного бессмертия не давало — взять хотя бы в качестве примера умирающих от остановки сердца магов, — оно лишь растягивало жизнь мага на огромный, по человеческим меркам, срок, но маги всё равно продолжали потихоньку стареть. Наз же, как выглядел девяносто шесть лет назад, будучи ещё только младшим подмагом, сорокалетним мужчиной, так сорокалетним же и остался, став Высшим магом. Для себя эту замечательную способность своего организма: противостоять времени, Наз объяснил очень просто — последствием какого-то происшествия, случившегося с ним в его таинственном прошлом.
Впрочем, как бы то ни было, но маг второй ступени Наз после долгих лет ожидания наконец занял место среди семи Избранных. Он сдержал данное девяносто шесть лет назад обещание и выполнил все наказы своего Заветного листочка.
Однажды вечером, по прошествии примерно месяца с того памятного дня, когда он получил вожделенные «ключи» от собственного Магического замка и вместе с ними место в Круге Избранных, а говоря проще, после того, как он стал Высшим, Наз, повинуясь внезапному порыву, распахнул дверцы шкафа и достал свой видавший виды серый плащ. Робежав рукой по потертой материи, он сунул руку в скрытый внутренний карман и вытащил оттуда свернутый в трубочку Заветный листочек.
С минуту он, как заворожённый, смотрел на свиток, страшась его развернуть. Шутка ли, ведь всем, чего он на сегодняшний день добился, Наз обязан именно этому загадочному папирусу. Этот пожелтевшей от времени свиток круто изменил всю его жизнь. Кто знает, какие ещё фокусы способен вы кинуть Заветный листочек?
Но вскоре любопытство взяло верх, и он его развернул.
Опасения Наза оказались не напрасными…
— Гаденыш! Да как ты посмел войти в мой дом без стука?! — Дребезжащий старческий голос донёсся из огромного кресла, одиноко стоящего в центре большой просторной комнаты. — Думал, я слишком стар и не почувствую твоего приближения? Самонадеянный болван!
Кресло стояло спинкой к двери и пока что полностью скрывало сидящего в нём горбуна.
— Если б я захотел, чтобы ты не почувствовал — ты бы не почувствовал, — отозвался с порога звонкий молодой голос, в котором не было и тени страха. — У меня к тебе дело, старый пердун.
Послушное воле колдуна кресло плавно повернулось в сторону незваного гостя, и собеседники впервые увидели друг друга.
— Самонадеянный наглец! — протявкал старый карлик-горбун, пожирая горящими злобой глазами высокого статного юношу с обнажённым мечом в руке. — Мало того, что ты нарушил мой покой, ты ещё дерзнул оскорбить меня в моём же доме! Трепещи, несчастный, смерть твоя будет ужасна.
— Уже трепещу, — усмехнулся молодой рыцарь и, выставив перед собой меч, бросился на злобного колдуна. Двигался он очень красиво: плавно, грациозно, совершенно по-кошачьи бесшумно и, в то же время, невероятно быстро.
С обеих рук колдуна одновременно сорвались две багровые молнии и ударили набегающему юноше в грудь и живот. На рыцаре задымилась одежда, но он устоял на ногах и продолжил атаку.
У горбуна глаза на лоб полезли от столь неожиданного поворота. Вместо того чтобы испепелить человека на месте как это было всегда, на этот раз молнии лишь прожгли здоровенные дыры в плаще и рубахе рыцаря, а дальше, столкнувшись с какой-то невидимой защитой, бестолково сгорели, не причинив жертве ни малейшего вреда.
— Ах ты, пень старый! — возмущённо закричал подбегающий юноша. — Плащ совсем новый мне испортил и рубаху!
— Нечего было лезть в чужой дом… — растерянно зашипел в своё оправдание старый горбун.
— Молчать! — грозно рявкнул на него молодой рыцарь. — Добежав до карлика, он приставил меч к его горлу и объявил: — Всё, шутки в сторону. Если замечу, что шепчешь заклинание, снесу твою маленькую башку.
— Кто ты, тролль тебя раздери?! — прохрипел обливающийся холодным потом горбун. Ещё никогда в жизни ему не было так страшно. — Что тебе от меня надо?
— До этого дня наши пути-дороги никогда не пересекались. Ты мне ничего не должен. И лично я ничего против твоего существования не имею.
— Зачем же ты пришёл в мой дом с мечом?
— Все просто, меня наняли, и отрабатываю полученные деньги.
— Кто ты?
— Давай не будем отвлекаться, у меня мало времени. Согласен с моим предложением? — Не дожидаясь ответа, клинок в умелой руке юноши ожил и, описав несколько плавных, вращательных движений вокруг шеи старого колдуна, вынудил того несколько раз кивнуть.
— Вот и договорились. Теперь, старый прыщ, слушай меня внимательно: ты сию же секунду снимешь с барона Верега свое заклинание «Слепота».
— Кто ты? — повторил колдун свой первый вопрос.
— Так, значит, не хочешь по-хорошему. Ну, дело твое… Послe твоей смерти заклинание все одно потеряет силу и через месяц-другой зрение барона восстановится само собой. Колдун хрипло засмеялся и прошипел:
